周抚沉默良久，忽然道：“韩将军可听说过‘养寇自重’？”
韩潜眼神一凝。
“淮北有股流寇，首领叫张平，聚众千余，时常袭扰合肥边境。”周抚缓缓道，“若这股流寇势大，合肥便需重兵防御，自然无力追剿什么‘余孽’。”
这话说得隐晦，但意思明白：周抚要借流寇之名，拖延时间。
“那张平……”韩潜试探。
“原是徐州军的一个队正，因上官克扣军饷，带部下反叛。”周抚淡淡道，“此人虽为寇，但只劫掠豪强，不伤百姓。我与他……有些往来。”
韩潜懂了。这张平，怕是周抚养在境外的“白手套”。
“韩将军若愿意，开春后可以‘剿匪’为名，带兵出城。”周抚看着韩潜，“一来练兵，二来立些战功。有了战功，王敦那边，我也好说话些。”
这是交换，周抚帮韩潜拖延时间，韩潜帮周抚剿匪立功。
“剿匪可以，但我需要弓弩百张，箭矢五千。”韩潜开价。
“给。”周抚爽快，“再加战马五十匹。”
“成交。”
宴席散后，回西营的路上，祖昭忍不住问：“师父，咱们真要去剿匪？”
“不是剿匪，是练兵。”韩潜抱着他上马，“三百老兵带新兵，在实战中磨合。这是最快形成战力的法子。”
“那张平……”
“周抚的人，不会真打。”韩潜一抖缰绳，“但要做戏做全套。这事你不要对任何人说，包括你叔父。”
祖昭点头，心里却翻腾起来。历史记载中，永昌到太宁年间，江淮一带确实有多股流寇，其中有些确实与地方守将有默契。但他没想到，周抚玩得这么深。
回到西营已是深夜。祖昭躺下时，听见隔壁韩潜和祖约还在低声商议。窗户纸上映着两人的剪影，时而激动，时而沉默。
他翻了个身，看着屋顶的椽子。
乱世如棋，每个人都是棋子，也都想当下棋人。周抚想借北伐军这把刀，韩潜想借合肥这块地，王敦想借皇权这面旗。而他自己，一个五岁的孩子，该如何在这棋局中，走出自己的路？
窗外传来更夫的梆子声。
腊月廿三了。
再过七天，就是永昌二年。
新的一年，会有新的变数。
祖昭闭上眼，在心里默默计算。按历史，王敦第一次起兵后，会在武昌遥控朝政一年半，然后再次起兵，最终病死军中。这段时间，是北伐军喘息壮大的窗口期。
他必须帮师父抓住这个窗口。
无论用什么方法。
夜色深沉，
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