尖对准前方。赵孟和亲兵们同时止步，刀剑出鞘。
周老猎户蹲在地上，仔细查看了一处泥地，然后站起身，回头对祖昭笑了笑，露出缺了门牙的豁口。
“将军，那畜生往东边去了。蹄印是今早的，方向是朝着涡水下游。照这个走法，它是要去河边喝水。咱们往南走，碰不上。”
祖昭松了口气，但弓没有放下。
“继续走。每隔一刻钟，停下来查看一次。”
日头渐渐升高，将芦苇荡晒得像一个巨大的蒸笼。一万四千人的队伍在芦苇丛中艰难行进，像一条缓慢蠕动的长蛇。壮丁们手持长矛走在外侧，汗水湿透了衣衫，但无人敢松懈。弓弩手的眼睛始终盯着芦苇深处，稍有风吹草动，弓弦便拉满。妇孺们手牵着手，咬着牙往前走，孩子被大人捂在怀里，不许哭出声。铜锣始终没有响。
最惊险的一次发生在午时前后。
队伍中段的一头骡子忽然惊了，挣脱缰绳冲进芦苇丛中。马夫追出去十几步，芦苇太密，转瞬便失去了骡子的踪影。韩晃当机立断，下令放弃那头骡子，队伍继续前进，任何人不得离队追赶。那头骡子驮着两袋粮食和几件衣物，算是一笔不小的损失。但与一万四千人的性命相比，这些身外之物不值一提。
黄昏时分，队伍终于走出了芦苇荡。
当最后一名壮丁踏出芦苇丛，踩上干硬的泥土时，许多人腿一软，直接瘫坐在地上。妇孺们抱头痛哭，那是劫后余生的宣泄。韩晃和马巢清点人数，一万四千人，一个不少。失踪的只有那头受惊的骡子。
祖昭站在芦苇荡边缘，回望这片遮天蔽日的绿色迷宫。夕阳将芦苇染成金黄，风吹过时，芦花如雪，漫天飞舞。这片芦苇荡吞没了一万四千人的踪迹，也吞没了那头猛虎的踪迹。他们没有遇到老虎。是运气，还是那畜生压根没把他们放在眼里？祖昭不知道。他也不打算深究。
“传令，就地休整半个时辰。然后继续赶路。”
与此同时，在祖昭身后四十里的柳林渡北岸，另一支队伍正在经历截然不同的遭遇。
这支队伍约有百余人，个个骑马，衣甲杂驳，有皮甲有铁札甲，腰间清一色悬挂环首刀。领头的是一员三十余岁的壮汉，姓孙名泰，是殷浩从吴兴招募的游侠头目。彭虎死后，断梁山的残匪逃回去报信，殷浩在建康得知消息，立刻派孙泰率一百精骑北上，务必要在祖昭抵达寿春之前截住他。孙泰日夜兼程，
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