十一月二十六日，寿春城北。
土山已经筑到两丈有余，山顶架着十二具投石机，每日往城头抛石不停。但那些灰扑扑的布幔挂在垛口外面，石头砸上去噗噗闷响，十成里有七八成被卸了力道，剩下的砸在城墙上也只是啃下一块砖皮。桃豹站在土山半腰，看着那些布幔在风中鼓荡，脸色阴沉得能拧出水来。
夔安留下的粮草撑不了太久。他需要在粮尽之前拿下寿春，哪怕只是打开一个缺口。
“传令，明日寅时造饭，辰时全军列阵。土山上所有投石机一齐发射，先把那些布幔撕了。”
众将领命。桃豹正要回帐，营门方向忽然传来一阵骚动。
一队残兵正从官道上走过来，旗号歪斜，衣甲不整，走在最前面的人金甲残破、左臂吊着布带，正是张亮。他身后跟着不到两千人，大半带伤，士气低落到连走路都拖着步子。
营门守军愣住了，没有人敢开门。
张亮勒马立在营门外，面色灰败，嘴唇干裂。他的金甲上满是刀痕箭孔，左肩的伤口已经化脓，散发着一股腐臭的气味。他张了张嘴，声音沙哑得几乎听不清：“开门。”
守军校尉认出了他，慌忙命人搬开鹿角。营门吱呀呀推开，张亮打马而入，身后的残兵鱼贯跟进，一个个垂头丧气，像被霜打过的茄子。
消息比张亮本人走得更快。他还没到中军大帐，桃豹已经知道了汝南的一切——张亮攻城五日不下，被祖约里应外合打得全军溃散，两万大军折了一万多，剩下的跑散了大半，只带回不到两千人。
桃豹坐在大帐正中，面前的案几上摊着汝南方向的军报。那是张亮败退后，沿途斥候送回来的消息，比张亮本人早到了两日。他已经看了两遍，每看一遍脸色就难看一分。
帐帘掀开，张亮走进来。
他进门就跪下了，甲胄在地上磕出一声闷响。帐中众将的目光落在他身上，有同情，有鄙夷，有幸灾乐祸，更多的是事不关己的冷漠。
“将军，末将……”张亮的声音干涩得像砂纸磨过石头，“末将无能，汝南……没打下来。”
桃豹没有说话。他坐在那里，手指搭在案几边缘，一动不动。
帐中安静得能听到火盆里木柴噼啪的爆裂声。
“末将围城多日，祖约坚守不出。末将轻敌，以为他没有力气出城，夜里放松了戒备。祖约趁夜从城内杀出，城外又有伏兵从两侧夹击，末将……末将抵挡不住，大军溃散。”
张亮的声
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