张举的大军在钟山以东扎下营盘时，天色已近黄昏。三万大军加上沿途掳来的数千民夫，营帐绵延数里，篝火如星。张举没有让士卒休息，而是下令民夫连夜上山砍伐树木，赶造云梯和冲车。钟山上的松林被成片伐倒，斧声彻夜不息。
天明时分，营前空地上已堆满了粗制的攻城器械。云梯十二架，冲车四辆，撞木两根。虽是粗陋之作，但对付建康东门已经足够。
辰时初刻，赵军战鼓震天响起。张举将主攻方向选在建康东门，此处城墙年久失修，去年暴雨冲塌过一段，虽已修补但根基不牢。他亲率一万步骑列阵于东门外，黑旗蔽日，刀戟如林。
建康东门城楼上，桓温按剑而立。他身姿魁伟，甲胄鲜明，面上毫无惧色。他接手禁军不过一月，但已将城中防务重新整顿过一遍。城头滚油烧得咕嘟冒泡，礌石堆得齐腰高，弩手排成三列，箭壶插在脚边。
“赵军来了。”身旁的副将低声道。
“来得好。”桓温声音洪亮，周围的士卒都听得清清楚楚，“石虎欺我晋室无人，今日便让他看看，建康城不是广陵。”
张举将令旗一挥，赵军前锋三千羯兵推着冲车和云梯向东门压来。城上弩箭如蝗而下，但赵军前排竖起了比人还高的厚木大橹，箭矢钉在橹板上密密麻麻。冲车撞上城门，发出沉闷的巨响，城门剧烈颤抖，灰土簌簌落下。
桓温面不改色，令城头士卒将滚油从城门正上方倾泻而下。滚油浇在冲车上，溅入橹板后的赵军队列中，惨叫声四起。紧接着一支火箭射落，油遇火即燃，冲车瞬间变作一团巨大的火球，推车的羯兵浑身着火惨叫着四处奔逃。
云梯搭上城墙，先登死士口衔长刀攀梯而上。桓温亲率亲兵守在垛口，一刀将第一个翻上城头的羯兵劈下城去，随即抬脚将一架云梯蹬翻。云梯带着攀在上面的数名羯兵轰然倒地，砸起一片尘土。
但赵军人多势众，倒下一架云梯又架上两架。张举在中军督战，面色冷硬如石。他不断调拨后续部队压上，不给守军喘息之机。城头东段的一处垛口被赵军先登死士突破，十余名羯兵翻上城头，与守军展开惨烈肉搏。晋军以盾阵顶住缺口，弩手从两侧攒射，费了好大劲才将这股羯兵赶下城去。
半日血战，赵军在东门留下了七百余具尸体，攻势被桓温尽数击退。城头守军同样伤亡不轻，东段垛口前阵亡了三百余士卒，被抬下城
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