将军府开设学堂，无非传授弓马厮杀粗鄙技艺。书院免学费供食宿，世间焉有这般美事？只怕哄骗孩童入学，日后强征充作壮丁。”
这番话辗转传到顾长卿耳中，他当即命人抄录完整教学章程，送至茶肆。郑伯庸逐行细读，半晌沉默无言。五科课业全无虚无玄学，桩桩件件皆是济世安民的实用学问。他心中素来推崇老庄清谈，却挑不出章程半分错处，末了只能对着身旁老友长叹：“老夫苦读老庄半生，竟连一亩田地亩产多少谷物，都答不上来，真是惭愧。”
亦有明事理之人全力支持。汝南郡一名归隐多年的老县令，在招生告示前伫立半日，第二日便将家中数箱珍藏典籍尽数送往寿春书院。他对新任山长坦言：“老朽主县二十年，平生最大憾事，便是无力治下寒门子弟识字向学。将军今日所行，正是老朽毕生想做，却无力办成的善事。”
书院山长薛谦，是祖昭特意自淮南郡寻访而来。此人年过半百，历任县令、郡功曹，心性方正却不迂腐，通晓政务，亦熟稔教化之道，正是办学的合适人选。
薛谦上任首日，便登门向祖昭请教心中疑惑：“将军，五科不设玄学清谈，老朽尚能理解。只是为何不单独开立文学一科？日后江北，未必不能孕育文章名士。”
祖昭端起清茶浅啜，应答直白通透：“文学无需单独立科，却不可荒废。书院典藏历代诗文，学子课余可随心翻阅。若有人一心钻研诗赋，院内另请名师单独指点；有志著书立说者，书院无偿供给纸墨。我并非排斥文辞，只是厌恶只读诗文、百无一用的腐儒。自寿春书院走出的子弟，提笔能断案算账，闲时可赋诗作文，文武兼备，方是真正济世之才。”
薛谦静思良久，躬身拱手：“老夫江南讲学二十载，从未听过这般通透见解。”
“今日便让先生听一听。”祖昭含笑举杯。
“此言，当真令老朽醍醐灌顶。”
四月下旬，寿春书院完成了第一期招生。蒙童堂收了两百人，多是七八岁到十一二岁的幼童，其中大半是八郡百姓子弟，还有一小半是北伐军阵亡将士的遗孤。少年堂招了一百二十人，年龄在十三岁到十六岁之间。青年堂只收了一期六十人，多是各县小吏和退役军官，也有几个慕名而来的江北读书人。
开学那日，寿春城的百姓将书院门前围得水泄不通。两百多个孩子穿着书院统一发的青布衫，端端正正
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