集结的号角，并非是激昂的战鼓或嘹亮的号声，而是黑石堡那口悬挂在堡主大厅门前的、锈迹斑斑的古老铜钟，被用力敲响时发出的沉闷而急促的“当当”声。钟声如同投入平静湖面的巨石，瞬间打破了午后堡内相对宁静的气氛，在粗糙的石墙与木屋之间回荡，也敲在了每一个堡民的心头。
这钟声，代表着最高级别的紧急集结，通常只在面临生死存亡的重大威胁时才会敲响。上一次响起，还是数年前遭遇大股腐鳞兽群袭击之时。
钟声中，堡内的景象迅速变得不同。孩童被妇人匆匆拉进屋内，木门“砰砰”关闭。街道上，原本忙碌或悠闲的青壮年男子，无论是在打铁、修补工具，还是在闲谈，都是脸色一变，随即丢下手中的活计，转身就向自家或指定的集合点奔去。他们的动作迅速而沉默，脸上的表情是一种混杂着紧张、凝重，但更多的是一种习惯性的坚毅。这是北疆人面对危险时的本能反应。
苏晓站在堡主大厅外，看着这一切。她的左手紧紧握着怀中那枚依旧散发着灼热警示的琥珀，右手则按在腰间的黑色短刃刀柄上。刃身传来的冰凉触感，与琥珀的灼热形成微妙的对比，却让她的心神异常地清醒。
“苏姑娘！”老乔的声音响起，他已经换上了一身更加结实的皮甲，背后背着一面蒙着厚皮的木盾，腰间挂着猎刀和短斧。“人集合得差不多了，堡主让我们先出发，他带后续的人和物资马上跟上！”
苏晓看向老乔身后。大约三十余名猎人装束的汉子已经集结完毕，他们大多神情肃穆，装备齐全，除了常规的猎刀、长矛、弓箭，许多人还背着大捆浸了油脂的火把和皮囊，显然是吸取了之前对抗“影孽”的经验。队伍中，苏晓还看到了大山、阿木和小六——小六的脸上虽然还有一丝少年的稚嫩和紧张，但他挺着胸膛，努力让自己看起来更像个战士。
“苏姐姐！”小六看到苏晓，眼睛一亮，但很快又被凝重取代。
“好，我们走。”苏晓对老乔点了点头，她的声音平静，但其中蕴含的决心，让周围的人都忍不住多看了她一眼**。
队伍没有多余的废话，在老乔的带领下，迅速从堡门旁一道较小的侧门出了黑石堡。厚重的木门在身后“嘎吱”关闭，将堡内相对安全的世界暂时隔绝。
外面，是午后偏西的阳光，和一片延伸向远方山林的开阔坡地。空气清冽，带着
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