几棵大樟树上挂满了红色的布条，布条在秋风里瑟瑟发抖，上面写满了歪歪扭扭的祈福字句，有的写着“天佑我村”，有的写着“瘟神速退”，有的只写了一个歪歪扭扭的“活”字。树下摆着几只破碗，碗里装着半碗米和几炷烧了一半的香，香灰被风吹得到处都是。村路是泥土路，路面上坑坑洼洼，积着前几天落下的雨水，水洼里孳生着密密麻麻的孑孓，在水面上翻着细小的白花。
进村之后，慧明看到的景象比气味更加触目。家家户户的门都紧闭着，门板上贴满了黄色的符纸，符纸上画着潦草的符咒，墨迹被雨水浸得模糊不清。偶尔有一扇门半开着，能看见屋里黑洞洞的，地上铺着稻草，稻草上躺着发热的病人，面色潮红，嘴唇干裂，喘气声粗重而急促，像是喉咙里塞了一团湿棉花。有的一家几口全倒了，连烧水的人都没有，灶台里的灰烬早已凉透，锅里的粥馊了也没人倒。村巷里空荡荡的，只有几条骨瘦如柴的野狗在垃圾堆里刨食，见到慧明走过来，野狗抬起头来，用无神的眼睛看了他一眼，又低头继续刨。几只乌鸦停在屋檐上，嘎嘎地叫着，像是在报丧。
慧明拄着竹杖在村巷里慢慢走着，竹杖点在泥土路面上发出沉闷的笃笃声。他每经过一户人家，都会侧耳倾听屋里的动静——呼吸声、咳嗽声、**声、还有那些已经连**都发不出来的沉默——然后微微摇头，继续往前。走到村子中央的晒谷场时，他停了下来。晒谷场是全村最大的空地，地面是夯土压实的，虽然也长了些杂草，但比泥泞的村路要干燥得多。场子边上有一棵老樟树，树冠如盖遮住了大半个晒谷场，树下有一口水井，井台上的青石板被磨得光滑如镜。
“就在这里吧。”慧明自言自语，将肩上的褡裢放在井台上，解下背上的药箱搁在井台旁边，然后拄着竹杖绕着晒谷场走了一圈，心里已经量好了尺寸。
他先是去了附近几个还勉强能走动的村民家里，敲开门，用极平和的语气说明了自己的来意——他是个游方医僧，略通医术，愿意在此设棚施药，分文不取。起初村民们都用怀疑的目光看着他——一个外来的老和尚，穿着打补丁的旧僧袍，谁会信他有本事治瘟疫？
但当慧明当着众人的面，蹲在一个高热昏迷的老农身边，从药箱里取出三根银针，在老农的曲池、合谷、大椎三处穴位上各扎了一
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