站在郑国渠的渠口，刘封踩了踩脚下的土——干得像被火烤过的砖坯，一碾就碎成粉末。
裴秀蹲在渠边，手里攥着一根丈许长的竹竿往渠底探。竹竿一截一截地往下沉，到还剩两尺时停了。他拔出来看了看竿身的湿痕，转头对刘封道："陛下，渠底淤泥积了将近五尺，有效过水断面只剩不足三成。上游来水过不来，过了也被淤沙吸干大半，流到下游灌区只剩一条细线。"
刘封沿着渠岸往上走。郑国渠是先秦遗泽，灌关中四万余顷良田，可眼前这段渠道窄得像条水沟，两岸长满了干枯的野蒿。再往前走，他看见了一道石砌的分水闸——闸门半开，铸铁件锈蚀得通体橘红，用手一碰铁屑便簌簌往下掉。闸门缝里塞着碎秸秆和烂泥，显然是很多年没开过了。
一个佝偻的老人蹲在闸口旁的石墩上，守着一个小小的木桶，桶里装着小半桶浑浊的黄水。见有人来，他抬头打量了一眼，没吭声，又低头看他的木桶。
刘封走过去，蹲在他旁边："老人家，这水做什么用？"
老人嘴唇动了动，半天挤出一句："灌我那块地。一年就这一桶，浇下去能活三棵苗。"他抬手指向远处一片龟裂的田地，"渠里没水了，水都在上游。上边的人把水截了，我们下边的人一年到头等不来一滴。"
刘封顺着他的手望去。上游三里处，渠道被一道土堰拦腰截断，水被引进了右侧一条新挖的支渠，支渠通向一大片绿油油的田庄——和下游这片干裂的土形成了刺目的对比。
他没有立刻说话，起身带着裴秀沿渠向上游走。到了那道土堰前，他看见堰上插着一块木牌，写着"白氏灌区，外人勿近"八个字。土堰两侧站着几个穿短褐的庄丁，手里拎着铁锹，目光不友善。
裴秀低声道："陛下，白氏是京兆大族，这一带有三千余亩田，全是靠截郑白渠的水灌出来的。旧时官府管不了，他们便越发肆无忌惮。"
刘封看了一眼那道土堰，又看了一眼下游那些干裂的田。他转身往回走，没有说话。
当晚他在郑白渠渠首的行营里召见了京兆尹和当地水利丞。水利丞姓许，是个四十出头的瘦削汉子，在郑白渠上守了十几年，膝上的旧棉裤磨出了洞。他带来的册子上记录着：郑白渠全线有私设截水堰坝二十七道，分属十三家豪强；下游灌区实灌面积从全盛时的四万顷萎缩到不足八千顷
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