洪武十六年冬，巴郡临江县。
江边的雾气浓得像一锅煮不开的米汤，裹着咸涩的水汽，把整片盐场笼在一片灰白之中。盐工们赤着脚踩在湿漉漉的盐田里，用长柄木耙一遍遍翻动着结晶池底的白盐，耙齿刮过盐层，发出沙沙的声响，像冬蚕啃桑叶。
张翼蹲在盐田边上，伸手捞了一把刚结出的盐晶，捻了捻，放进嘴里尝了尝——咸，纯，没有苦味和涩味。他满意地点了点头，扭头对身后的临江县令刘敏道：“这一批盐的成色比上个月好了一成。是换了新卤水？”
刘敏是个三十出头的年轻人，面皮白净，但手上全是干活留下的茧子。他笑着点头：“张大人眼毒。上个月我们在上游十五里处新凿了一口深井，出来的卤水浓度比老井高出一截。这几天煮出来的盐，连盐商都抢着要。”
张翼站起身，拍了拍手上的盐粒，望向远处那片林立的井架。巴郡的盐井与滇池的铜矿不同——铜矿是硬凿出来的，盐井是软磨出来的。一根根碗口粗的竹管从井口伸出来，沿着山势蜿蜒而下，把深埋地下的卤水引到江边的煮盐灶房。竹管接口处用麻绳和桐油灰密封得严严实实，每隔百步设一个气孔，保证卤水畅通无阻。
这套引卤入灶的法子，是刘敏上任之后改良的。他本是工部考出来的匠科出身，三年前被派到巴郡管盐务，到任头一件事就是把老旧的木槽管道全部换成了竹管。木槽容易渗漏，损耗太大，而竹管内壁光滑、接口牢靠，卤水从井口流到灶房，损耗从三成降到了不到一成。
但巴郡的盐井不止临江这一处。张翼从袖中取出一卷册子，上头列着巴郡七县三十二口盐井的产盐记录。他一条条翻过去，眉头渐渐皱了起来。
刘敏察言观色：“大人，出什么事了？”
“你们临江的盐井今年增产了四成，这是好事。但你看——”张翼把册子摊开，指尖点在几行数字上，“江州那几口老井，今年产量比去年降了两成。那边的县令报上来的理由是'卤水渐淡'，可我在洛阳看过旧档，那几口井的卤水浓度跟三十年前的数据相差无几。”
刘敏凑过来看了看，沉吟道：“大人的意思是……”
“意思是有猫腻。”张翼合上册子，目光冷了几分，“要么是管井的人偷卖卤水，要么是把淡卤水掺进浓卤水里充数。盐利太厚，大到一定数目，就有人想伸手。”
当夜，
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