车帘掀开，赵宁下了马车。
午门外的广场上，三顶轿子一字排开。
轿夫蹲在阴影里歇脚，几个随从凑在一起嘀咕什么，见赵宁过来，齐刷刷闭了嘴。
高拱站在最前头。
赵宁第一眼看过去，心里咯噔了一下——这才三个月没见，高肃卿老了十岁不止。
颧骨支棱出来，眼窝深陷，两鬓的白发比年前又多了一片。
官袍空荡的，腰间的玉带往里收了两个扣眼。
首辅不好当。
尤其是赵宁撂了挑子之后，内阁的担子全压在高拱一个人肩上。
张居正站在高拱身侧半步，气色倒好，精神也足。
一身红袍浆得笔挺，颌下短须修得一丝不乱。
赵贞吉、袁炜在后面并排站着，规矩矩。
最末尾，是个生面孔——不算生，赵宁认得。
陈以勤。高拱的人，年初刚入阁。
今年五十七八的样子，书生底子，这会儿两只眼睛下头挂着乌青，显然也是跟着高拱连轴转了好些天。
“云甫。”
高拱先开了口。嗓子哑，带着一股子沉闷的疲倦。
赵宁拱了拱手：“元辅。”
高拱上下打量了他一眼，皮笑肉不笑：“养了三个月，养出一副好皮囊来。”
这话酸不酸、刺不刺的，搁平时赵宁得回两句。
但今天不是时候。他只笑了笑，没接茬。
张居正走上来，拱手：“云甫兄，许久不见。”
“叔大。”赵宁点了点头。
两人之间客气得体面。
但赵宁多看了张居正一眼——这人气色太好了。
内阁里出了这么大的事，皇帝都晕过去了，张居正反倒不见一丝慌张。
从容。
太从容了。
赵贞吉和袁炜也过来见了礼，简单两句，没什么实质内容。
陈以勤更是只躬身行了一礼，一个字没多说。
“进去吧。”高拱转过身，朝午门方向迈步。
几人鱼贯而入。
赵宁走在高拱身后半步，余光扫了一眼陈洪。
陈洪已经下了马，落在队伍最后头，微弓着腰，碎步跟着。
方才那块玉佩揣进去之后，这人的姿态摆得比先前更低了三分。
好。
过午门，穿金水桥，入奉天门，转向乾清宫方向。
一路上太监宫女见着这阵仗，全都低头避让，连大气都不敢出。
空气里弥漫着一股压抑的紧绷，整座皇城的气脉都在往乾清宫那个点上聚。
到了乾清宫门口，冯保迎出来。
脸上的表情收拾过了，但
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