高空的夜风冷冽，吹散了晚宴残留的酒气。
霓虹灯光从玻璃穹顶透入，将地面的石板照得斑驳。
两名巨灵卫士在二十米外停步，封锁了所有进出通道。
刘宗源与姜哲并肩前行。
“孟长林今天跟你说什么了吗？”
刘宗源没有回头，声音融在风里，听不出情绪。
姜哲落后半步，复述原话：
“孟董说，您习惯把所有东西都锁在保险柜里，连人也是。东海市的池子太小，养不住凶兽。水深一点的地方，才好翻江倒海。”
刘宗源听完，脚步未停，喉咙里溢出几声低笑。
“这孟老头，这么多年了，还是只开这些空口许诺。”
“他拉拢过很多人，但没人拿到过他承诺的东西，命反倒搭了进去。”
刘宗源转头，看了姜哲一眼。
“你不用放在心上。”
“是。”姜哲点头。
石板路尽头，是一处悬空观景台。东海市璀璨的夜景在两人脚下铺开。
刘宗源走到围栏前，双手拄着手杖，俯瞰着这座他经营了数十年的城市。
“姜哲，你知道我为什么看重你吗？”
姜哲停在三步外。“属下不知。”
“你其实清楚。只是不敢说。”刘宗源转过身，视线锁定姜哲，“今天只有我们两个人。我就直接把话说透。”
姜哲保持沉默。他深知多说多错。
刘宗源早就习惯了姜哲的寡言，自顾自地往下说。
“知道我是什么时候发现你的吗？”
姜哲抬眼，目光对上那双浑浊的老眼。
“是刘经理上报那次？”
“不。比那早得多。”刘宗源摇了摇头，“那头王虫，是我安排人送过去的。”
姜哲瞳孔骤缩。
夜风卷过露台，将他风衣下摆吹得猎猎作响。
记忆闪回穿越第三天，十七区处理中心。
孙大壮反常的热情、一千星币的超额报酬、本该被判定死亡却突然暴起的五阶王虫……
这一切都是一个局？
刘宗源将姜哲眼神变化尽收眼底，笑了笑。
“知道你为什么会碰到陈子轩吗？”
“他是我设置的第一道考验。人在遭遇羞辱时，最容易暴露本性。”
刘宗源拄着手杖，往前走了一步。
“但你的表现，远超我的预期。你跨过了地上的残渣，没有动手。”
“你把杀意藏得很好。一路隐忍谨慎，一点都不像一个突然获得力量的底层平民。”
“所以，当初老孙给我的作业单，也是您安排
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