下午，玉兰放牛来到老虎塘，因天气炎热，这个高大又暴脾气的水牛，一头扎进水塘不上来，玉兰牵着牛绳使劲向上拉，没想到这牛猛地一甩头把玉兰扽入水中。不会游泳的玉兰正在深水中挣扎，放学路过这里的张有涛见状立即跳入水中去营救。
当他游过去时，已沉入水下的玉兰紧紧地抱住有涛的腿不松手。他立即潜入水中，掰开她的手，准备将她抱出水面时，发现她的腿被水草和牛绳缠绕在一起，怎么也抱不起来。无奈之下，他只能一边喝水，一边将缠在玉兰腿上的水草和绳子解开。费了九牛二虎之力，终于将其救上岸。
精疲力尽的他因灌水太多，无力上岸。后被赵志良发现，将其抱上来，和玉兰一起送到彩云家中。
为了安全起见，发财找生产队长协商，给玉兰换了一头性情温和的老牛让她放。玉兰接过这头老水牛后，发现它经常用角尖、蹄子在身上乱挠。有时将脖子和屁股往树上乱蹭，玉兰知道它身上肯定有虱子。
她仔细看了看，原来它的背部、脖子、屁股和大腿上，虱子一片一片密密麻麻的，难怪它这样，肯定痒得难受。她回家做了一个小竹签，拿着牛皮纸，做成漏斗状，将老牛身上的虱子用竹签刮落到纸漏斗里，然后用草和腐朽树叶将其烧死。几天下来，老牛身上的虱子被玉兰清除得差不多了，老牛也平静了许多。
牛是有灵性的，你对它好，它也会回报你。自打这以后，老牛每次见到玉兰这个小主人，就会抬起头来“哞”得叫一声，玉兰觉得，这是老牛跟她打招呼，她便上前摸摸它的头。
老牛已经很瘦了，一根根肋骨都能看得很清楚。脊背上的脊骨明显地凸出来，皮肤的皱纹很深，特别是脖子上固定牛轭处，那种僵硬的老茧，是它一辈子勤勤恳恳为人类辛勤耕耘的见证。
如今它老了，有点干不动了，但它不服老，仍然在田间拼命地耕耘着。玉兰经常早早就到田间等着老牛，希望犁田的人能早点收工。但有一次，其他犁田的人都收工了，唯独她的老牛还在干活，她跟犁田的人嚷嚷起来，犁田的人跟她解释，还剩一点一会就完。
她见老牛累得口吐白沫，鼻子上的汗直朝下流，便去拔了些青草，递到牛嘴跟前。老牛哼了一声，两个鼻子眼喷出一股热气，她知道老牛生气了，好像对她说：走开，别打扰我干活。她见老牛又低着头，伸直了脖子，使
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