县衙立刻派人追捕。
当天下午，就在东城曹家商号的后院柴房夹层里，找到了那名伙计和丢失的木尺。
曹掌柜被带到皇庄时，还演着戏，想把责任全推到伙计身上。
“各位大人明鉴！商号从未叫人干过这等龌龊事！这伙计是猪油蒙了心，担心新玩意儿抢他饭碗，才自作主张！我这就开除了他，再赔一根……不，十根木尺！至于试验，水位下降大家有目共睹，不能因为一个伙计犯浑，就说我们商号的担忧是假的！”
岁岁懒得跟他争辩，只平静地看着他。
“浅井不能一直抽，这条已经写进规章了。你的人拔尺子，这件事也要写进去。两件事，一码归一码。”
周秉文将县衙的供词和试验记录并排放在一起，冷着脸让曹掌柜签字画押。
曹掌柜还想耍赖，县衙主簿凉凉地提醒他，毁坏有官府监督的测量用具，可就不是赔一根木尺那么简单了。
曹掌柜最终还是屈辱地按下了手印。
本以为事情到此为止，沈知行却没让他走的意思。
他慢悠悠地让人抬来曹家最小的一架水车，稳稳当当地摆在脚踏提水器的旁边。
“曹掌柜既然这么担心生意，说明两种器具确实有竞争。择日不如撞日，来都来了，就一起参加下一轮的成本比对吧。”沈知行的声音平淡无波，说出的话却让曹掌柜脸色一白。
“木料、工钱、每日取水量、使用年限、维修花销……所有数据，全部按商号的账册和现场实测来核算，户部会出具最终报告。”
曹掌柜对自家的水车还是有信心的。
脚踏器那几根破木头，撑死几百文，他的水车要几两银子，初看是亏。
可曹家水车用的是上好硬木，保养一次能用好几年。皇庄这玩意儿才几天，皮碗都换了两回了。
想到这里，他主动交出两架旧水车的维修账，要求把“使用年限”这条重点算进去。
接下来的两天，户部小吏将两种器具拆解开，一样样核算成本。脚踏提水器，造价不到小水车的三成，占地也小。
但缺点同样明显：木轴磨损快，皮碗泡水后易卷边，接口隔三差五就要用麻丝重封。
沈砚初算完第一张模拟的三年总账，停下拨算盘的手，小眉头紧紧地皱了起来。
户部小吏接过结果，看了一眼，便提笔在试验文书的末尾，落下了冰冷的结论：“脚踏器具初制价低，然损耗过高，现有样机预计使用
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