暗潮西洋
第七章帝国的裂痕(1560-1567)
北京的春天，不再有永乐年间的锐气，空气中弥漫着一种沉闷的、被无数奏章和党争浸透的腐朽气息。紫禁城文渊阁的深处，那份象征着文明巅峰的《永乐大典》静静躺在樟木书柜中，少人问津。取而代之在帝国中枢发酵的，是“大礼议”遗留的毒性、是“倭寇”在东南沿海愈演愈烈的警报、是“北虏”俺答汗的骑兵年复一年叩打边关的震动，更是财政这个帝国血脉里越来越响的、不祥的**。
户部尚书方钝，一个年过六旬、瘦得像根竹竿的老臣，此刻正跪在乾清宫冰冷的地砖上，额头触地，双手捧着一份墨迹未干的《国用匮乏疏》。他的声音嘶哑，带着绝望的颤音：
“……陛下，去岁（嘉靖三十九年，1560年）太仓银库岁入折银二百三十万两有奇，而岁出……五百八十万两！其中，九边年例银（北方边防军费）占二百八十万两，剿倭军费一百二十万两，宗室禄米折银八十万两，百官俸禄、宫廷用度、河工赈灾……入不敷出，已逾三百万两！太仓库存银，仅余……不足十万两。东南抗倭急需粮饷，宣大、蓟镇边军欠饷已逾半年，军心浮动。河南、山东水患，流民数十万，嗷嗷待哺，无银可赈。陛下！国库……空了！”
御座上的嘉靖皇帝，朱厚熜，已年过半百。他穿着朴素的青色道袍，闭目盘坐，仿佛在打坐，又仿佛在强忍着某种即将爆发的雷霆之怒。他脸上看不出太多岁月的痕迹，只有一种长期服用丹药带来的、不健康的青白，和深入骨髓的阴鸷。他追求长生，痴迷斋醮，但并非对朝政一无所知。恰恰相反，他通过严嵩、徐阶等内阁大学士和遍布天下的厂卫，牢牢掌控着这个庞大帝国最细微的动静。他知道国库空虚，知道边患频仍，知道官员贪墨，但他更相信，这一切的根源在于“天心不佑”、“臣工不忠”、“妖孽作祟”。
“方卿，”嘉靖终于开口，声音不大，却像冰锥一样刺入方钝耳中，“依你之见，这偌大的天下，怎么就养不活朕的朝廷了？”
方钝浑身一颤，伏得更低：“臣……臣愚钝。然据臣稽查，岁入之弊，一在田赋隐漏，投献、诡寄、飞洒，十税不得其五；二在盐政败坏，私盐泛滥，官盐壅滞，盐课大减；三在商税不兴，海禁森严，市舶司几同虚设，坐失东南利源。而岁出之巨，
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