畏敌如虎，但偏偏圣眷正隆。他马芳虽以勇悍著称，但出身寒微，又不肯同流合污，在朝中并无强援，能守住宣府一隅已属不易，哪有余力去管大同的烂摊子？
“朝廷的援兵、粮饷呢？”马芳喘着粗气问。
“兵部回文，说……东南倭患未平，饷银支绌，宣大兵饷，需……自行筹措，或可向民间‘劝捐’。”副将的声音越来越低。
“自行筹措？劝捐？”马芳惨笑一声，“宣府、大同的百姓，被鞑子抢，被朝廷征，被将官盘剥，早已是十室九空，易子而食！还能从哪里‘筹措’？从军户骨头里榨油吗？！”
他颓然坐回椅中，看着地图上那些被黑色箭头反复穿刺的堡寨、烽堠，只觉得一阵彻骨的寒意。他知道，边军的根子已经烂了。从上到下的贪墨，空额吃饷，军械朽坏，训练废弛。将领只想保住官位，吃空饷，捞战功（哪怕是杀良冒功）；军士只想活命，混口饭吃，谁肯真的为这个不发饷、不恤下、只知催逼的朝廷卖命？至于那些高高在上的皇帝和阁老们，他们眼中只有丹药、青词、党争，和那座看似永远坚不可摧的北京城。长城之外，千里边塞，百万军民的死活，不过是一串可以随时涂改、用来搪塞或夸耀的数字罢了。
“大帅，还有一事……”副将犹豫了一下，低声道，“辽东那边……最近有些不太平。建州左卫的觉昌安，还有海西女真哈达部的王台，似乎来往密切。而且，有从辽东逃来的军户说，建州女真那边……好像在偷偷炼铁，打造兵器。”
“女真？”马芳皱眉，随即又挥了挥手，像拂去一只苍蝇，“蕞尔小部，癣疥之疾。眼下要紧的是眼前的鞑靼！传令各堡，加强戒备，多派夜不收（哨探）出塞，务必摸清辛爱黄台吉下次入寇的路线！还有，把库里那点最后压箱底的钱粮拿出来，好歹……让还能打的儿郎们，吃顿饱饭，发点欠饷，提振一下士气。这宣府镇，不能再出‘庚戌之变’那样的纰漏了！否则，你我项上人头不保，这关内的百姓……又要遭殃了。”
副将领命而去。马芳独自留在总兵府内，望着窗外阴沉的天空，心中那团沉重的阴影，比窗外的天色更加晦暗。他知道，自己只是在勉强支撑着一堵即将崩塌的墙。墙外，是越来越凶猛的鞑靼铁骑；墙内，是彻底朽烂的根基和漠不关心的中枢。这堵墙，还能撑多久？
他想起年轻时，跟随名将
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