两个词，却勾起了他一丝别样的思绪。他记起多年前，张居正还在时，曾隐约提过，钦天监所用《大统历》似有积年误差，推算日食月食渐有不验。而近年来，东南沿海关于“佛郎机”、“红毛番”船只出没、甚至占据台湾（时称“东番”）的零星奏报也时有耳闻。这个利玛窦，自称来自“大西洋”，熟知“万国”，或许……真能知道些朝廷不知道的事？
“传旨，”万历终于开口，声音带着久不临朝的沙哑，“着南京礼部，好生看顾利玛窦一行，使其妥为预备贡物，择吉日护送来京。至于是否入钦天监……待朕观其人与物后，再行定夺。**”
他没有表现出特别的热情，也没有断然拒绝。一种帝王对未知事物的本能好奇，与对朝堂现状的深深厌倦交织在一起，让他决定先看看这个“西夷”能带来些什么“新奇”的东西，或许能暂时排解深宫中的烦闷，也或许……能不经意间，戳破那些总是自诩“无所不知”的文官们的牛皮。
利玛窦，这个带着上帝的福音与欧几里得的尺规，在中华大地上跋涉、等待了近二十年的耶稣会士，终于叩响了帝国最后、也最沉重的那扇门。而他带来的，将不仅仅是宗教与科学，更是一面能够照出这个古老帝国内在腐朽与认知边界的、冰冷而清晰的镜子。
几乎在利玛窦接到北上许可的同时，南京城内，秦淮河畔一座幽静的宅院里，一场特殊的“送行”正在悄然进行。
主人是位年约五旬、气质儒雅、衣着朴素却难掩华贵的沈姓士绅。他并非朝中大员，也非富甲一方的巨贾，但在南京的文人圈和部分官员中，却颇受敬重，人称“沈三先生”。此刻，他正与即将北上的利玛窦对坐品茗。
“利先生此行北上，觐见天颜，传播真道，播撒学问，实乃千古盛事。”沈三先生举杯，语气真诚，“先生这二十载，学华语，习华文，敬我先贤，交我士林，以学问为桥梁，以诚敬为舟楫，**润物无声，令人钦佩。”
“沈先生过誉了。”利玛窦用流利的官话谦逊回应，心中对眼前这位一直默默给予他诸多帮助（如引荐重要士人、提供居所、协助翻译）却始终不问教义的“恩人”充满感激与好奇，“窦乃远方鄙人，蒙贵国不弃，许以栖身，又得沈先生及诸位贤达教诲指引，方得窥中华文明之博大精深。北上献礼，亦是报答之举，唯愿所献之物，能稍裨
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