火器，尤其是能用于攻坚和野战的火炮，一直是他的心病。明朝边军虽然腐化，但火器装备率依然很高，尤其是辽东、蓟镇的车营，配备大量佛郎机炮、大将军炮，威力不容小觑。他这些年，通过贿赂明朝边将、收买逃亡匠户、甚至袭击明军小股部队，陆陆续续搞到了一些火枪和轻型火炮，也尝试自己仿制，但质量、射程、可靠性，与明军制式装备仍有差距，更别提与传闻中西洋红毛夷的巨舰重炮相比了。
“火器之事，范先生有何高见？”努尔哈赤再次看向范文程。
范文程眼中精光一闪，低声道：“贝勒爷，火器之利，在于‘技’与‘料’。我等缺的，不是匠人手艺（已有不少辽东逃亡匠户来投），而是更好的铸炮配方、更精的测算之法，以及稳定获取优质硝石、硫磺的渠道。”
“先生是说……”
“明廷之中，有人在研习泰西火炮之术。”范文程的声音压得更低，“听闻北京有位西儒利玛窦，精通历算机巧，其身边之徐光启、李之藻等人，正在翻译泰西兵书，倡导引进西洋火炮筑城之法。此等学问，于明廷而言，或许只是纸上谈兵，争论不休。但对我等而言……若能得其一二精髓，尤其是那泰西人测算弹道、配制火药的秘法，则我军火器之利，必可大增！”
“如何能得？”舒尔哈齐急切地问。
“有两条路。”范文程竖起两根手指，“一，派遣绝对可靠、聪颖好学之旗人子弟，或通晓汉文的包衣（奴仆），设法混入北京，接近利玛窦、徐光启等人的圈子，以‘仰慕西学’为名，偷学其术。此法慢，且险。”
“二呢？”
“二，利用海上的朋友。”范文程的目光变得深邃，“听闻东海之上，那位求招安的‘五峰船主’王滶，与佛郎机、红毛番商人往来密切。这些西夷商人，为了利润，什么都敢卖。若能通过王滶的渠道，或其他海上路子，购得一两位懂得泰西铸炮、操炮之法的匠师，或直接购买其图纸、火药配方，则事半功倍。只是……此法所费必巨，且王滶是否可靠，能否办成，皆是未知之数。”
努尔哈赤陷入了沉思。第一条路，是渗透偷师，见效慢，风险高，但若能成功，收获的是根本性的知识。第二条路，是直接购买，见效快，但成本高昂，且依赖外人，受制于人。
“两条路，可以同时进行。”良久，努尔哈赤做出了决断，眼中闪烁着枭雄的果
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