院子比李炎上次来时变了许多。
芦苇席子搭成的棚子占了大半个院子，棚下是一排排的木架，架子上晾着密密麻麻的肥皂。
喜鹊登梅模子的，一块一块摆放得整整齐齐，在冬日的阳光下看着就暖暖的。
空气里飘着淡淡的油脂香和花香，混在一起，散发着干净的味道。
几个妇人正在棚下忙碌，有的在翻肥皂，有的在往木架上码新脱模的，有的在清洗工具。
她们穿着干净的缝满芦花的衣裳，头发梳得整整齐齐。
看见李炎进来，她们停下手中的活计，互相看了一眼，然后齐齐走过来。
走在前面的伏娘子，双手交叠在腰侧，微微屈膝，福了一福。
她身后的几个妇人也跟着做，动作生涩，有的屈膝太深，有的身子歪了，看着别扭得很。
李炎被她们这副模样逗笑了。
“谁教你们的？”
伏娘子直起身，脸上有些不好意思，轻声道：“是明惠娘子身边的金莲姑娘。”
“她来送花样子，说城里的妇人都是这般行礼的，比跪来跪去体面。”
“奴家们就学了。”
李炎点了点头，笑道：“这金莲姑娘还挺有趣。”
“她说得对，以后就这样行礼，比动不动就跪好多了。”
几个妇人松了口气，脸上的笑自然了些。
李炎在正屋前的台子上坐下，六丫不知从哪里搬了把凳子来，垫了个蒲团，让他坐着舒服些。
萍儿站在他身侧，六丫蹲在一旁，托着腮帮子，眼睛亮晶晶地看着院子里那几个跑来跑去的孩子。
“城里还习惯吗？”李炎问。
伏娘子站在他面前，双手交握在身前，想了想，道：“郎君，奴家们在哪儿都是给郎君做事，没有什么习惯不习惯的。”
“有饭吃，有衣穿，有地方住，还有这些孩子陪着，挺好的。”
她说到孩子的时候，目光落在那几个玩耍的小人儿身上，眼底柔软了一瞬，随即又黯淡下去。
李炎注意到了。
“怎么了？”
伏娘子低下头，沉默了片刻。
她身后的几个妇人也沉默了，方才还热热闹闹的院子，忽然安静下来，连孩子们都停了嬉闹，怯怯地站到一旁。
伏娘子抬起头，眼眶红了，可她忍着没让眼泪掉下来。
“郎君，奴家有过七个孩子。”
她的声音很轻，像是在说一件很久很久以前的事。
“老大是男娃，生下来就没活成。”
“老二是女娃，三岁的
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