姚内斌再次跪了下去。
他的额头磕在青石路面上，声音哽在喉咙里。
“非陛下之罪。”
他的声音沙哑，哽咽“是臣等武将无能，守不住国门。”
“是臣等怕死，降了契丹。”
“是臣等没骨气，帮着契丹压迫百姓，是臣等这么多年看着瓦桥关百姓被契丹人欺压不敢吭声。”
“臣有罪，臣不敢求陛下宽恕，只求陛下给臣一个战死沙场的机会，臣死而无憾。”
身后，五千卸了甲胄的军士，有人低下了头，有人攥紧了拳头，有人把额头抵在青石地面上，肩膀一耸一耸的，无声地哭了。
瓦桥关投降契丹那一年，他们有的刚入伍，有的已经是老兵。
这些年关外的契丹人想过关就过关，想征粮就征粮，他们不敢拦；
关内的汉人百姓被契丹差役鞭打，他们不敢管。
七年了，他们抬不起头。
李炎再次弯腰，把姚内斌从地上扶了起来。
“时局如此，非一人之过错。”
姚内斌抬起头，看着李炎。
眼泪从眼角滑下来，在满是尘土的脸上冲出一道沟。
李炎松开了手，转向那些跪着的百姓，声音不大，但每个人都能听见。
“从今往后，你们不再受契丹压迫。”
“瓦桥关今日起便是大唐的瓦桥关。”
“你们是大唐的子民，享受大唐的庇护。”
“朕以大唐天子的身份，在此下令——瓦桥关黎庶免税三年。”
“不论田税、丁税、杂税，三年之内，一文不征。”
城门洞里安静了一息。
然后，百姓们喊了起来。
有人把陶罐举过头顶，罐口朝天，跪在地上流着泪喊。
有人蹲在地上抱着孩子哭，孩子不明白发生了什么事，也哇哇地哭了起来。
李炎站在城门洞里，灯光从百姓身后射过来，把他的影子投在身后的青石路面上。
他没有再说话，转过身，走回马旁，翻身上玄甲马。
赵匡胤跟上，扛着龙纛。
两人一前一后，缓缓向关内走去。
百姓们跪在两侧，自动让出一条路。
李炎策马从那些陶罐陶碗前走过，马蹄踏过青石路面，声响清脆。
身后的关门没有关。
天启军的骑兵正鱼贯入关，马蹄声整齐而沉闷，响彻整个关城。
城墙上那面“唐”字大旗在晚风中展开，旗角猎猎作响，像一只巨大的手掌覆在城头上，覆在每一个人的头顶。
李炎让军士们收下了百姓送来的粥
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