这就是庄云晓的困境。她再有谋略，再有心计，在绝对的力量差距面前，她的那些小聪明不过是螳臂当车。她没有自己的产业，没有可支配的银钱，没有得力的心腹，更没有可以在庄老夫人面前为她说话的人。她是庄家的一叶孤舟，风往哪边吹，她就得往哪边漂。
但她没有漂。
她像一根钉子，钉在了自己那间小小的院子里，任凭风吹浪打，纹丝不动。
接下来的几日，庄云晓闭门不出。
她没有再去寿安堂请安——不是赌气，而是她算准了，王以琼一定会在老夫人面前编排她，说她“恃才傲物”“攀上了高枝便目中无人”。她若不去，正好坐实了王以琼的话；若去，王以琼又有话说。两相比较，不如不去，至少能避开当面受辱。
果然，第三日，庄老夫人身边的嬷嬷来了，传话说老夫人让庄云晓“好生在屋里待着，少出去走动”。
庄云晓恭恭敬敬地应了，还让青萝包了一包自己做的桂花糖送给那位嬷嬷，说了几句体己话。嬷嬷走的时候脸色和缓了许多，还悄悄提点了一句：“大姑娘近日少往寿安堂去，老夫人在气头上。”
青萝送走嬷嬷，回来小声说：“姑娘，老夫人是不是听信了夫人的谗言？”
庄云晓正在翻一本旧得发黄的地理志，闻言头也不抬：“祖母没有听信谁的谗言，她只是在等。”
“等什么？”
“等我和王以琼分出胜负。”庄云晓翻过一页书，“祖母是庄家的定海神针，她的位置决定了她不能轻易偏向任何一方。她冷着我，是在试探我的斤两——看看我这个一直被忽视的嫡长女，到底有没有本事翻过身来。”
青萝听得半懂不懂，但见庄云晓神色镇定，心里踏实了不少。
庄云晓将地理志翻到“北境”那一章，目光落在“马政”二字上，久久没有移开。
她需要更多的信息。
关于北境，关于镇北王府，关于杜深堂。这些东西，仅靠偷看几份公文、打听几句闲话是远远不够的。她需要一个更稳定、更可靠的信息来源。
而这个人选，她已经有了。
三房的婶娘，庄传远的妻子周观佳。
周观佳出身商贾之家，在京中开有几间铺面，为人精明能干，与王以琼面和心不和。庄家三房之中，长房王以琼当家，二房林在榛是王以琼的附庸，三房周观佳则自成一体，从不掺和长房二房的争斗。周观佳膝下的独女庄
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