孟通判亲自在门外相迎，身后跟着孟公子——十八九岁的少年，穿一袭洗得发白的青衫，面容清秀，举止端正，眉宇间带着几分读书人特有的书卷气。
他向庄云晓和杜深堂行礼时姿态从容，不卑不亢。
庄云晓在席间留意观察了孟公子半晌。他替祖母布菜时动作细致而自然，与父亲说话时语气恭顺但不怯懦，偶尔插几句话，分寸拿捏得恰到好处。
孟老太太坐在上首，满头银发梳得一丝不苟，目光清明而锐利，虽然话不多，但每开口一句都恰到好处，看得出是位极有主见的老太太。
王以琼今日穿得素净，话也比平日少了许多。
庄华阳坐在她身侧，低着头，偶尔抬眼偷看孟公子，又飞快地垂下眼帘。
她知道安排今日赴宴意味着什么，虽仍不甘不愿，却不敢再在人前表露半分。
比起父亲那日沉默良久后问她“孟家虽门第寻常却家风清正，你当真不愿”时，她撇过脸去不敢说出的“不愿”，更难以面对的是那个庄云晓知情后轻飘飘的“好”字。
庄云晓没有同她争任何婚事的选择，却偏如一面湖水，将她逼来的一切都映得清清楚楚。
宴至中途，孟通判借着敬酒的由头，终于把话挑明了。
他端着酒杯起身，话是对王以琼说的，但目光始终落在杜深堂身上：“夫人厚爱，下官感念于心。只是下官家门寒素，犬子年幼，恐不敢高攀贵府千金。况且下官在顺天府当差，与镇北王府虽无私交，但终究是京官。姻亲之事，还是避嫌为好。”
话说得客气，但意思很明白——孟家不想攀这门亲。
王以琼的笑容僵在脸上，端着酒杯的手微微发抖。
她没想到孟通判会当着杜深堂和庄云晓的面把话说得这么直白。
庄华阳低着头，脸色白一阵红一阵。
杜深堂放下酒杯，开了口。声音不高，但在场每个人都听得清清楚楚。
“孟大人方才说‘避嫌’，倒让我想起一个人来。”他顿了顿，“前朝崔与之，岭南名臣。他的亲姐姐曾求他为外甥补个官，崔与之断然拒绝，说——‘官之贤否，系民休戚，非可私相为赐。’”
孟通判抬起头，目光微微一凝。
“我明白，孟大人担心结亲后，旁人会说孟家攀附权贵。这份顾虑，是清流本色。只是恕我直言——就如今日你我不过平常叙话，可落在有心人眼中，往后孟大人在公务上与王府有涉时，
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