探春带着侍书，轻车简从地回到了荣国府。府中比她想象中还要萧条几分，门前的石狮子依旧沉默地蹲踞着，却仿佛比从前更显斑驳。
她带着侍书从侧门进去，先去探望了贾母，老太太喝了药正睡着，她向鸳鸯询问了贾母的身体状况，心里有了数，不再打扰，转身离了贾母的上房，往园子里走去。
不多时，得了消息的惜春便迎了出来。她清瘦了些，好在精神尚可，拉着探春的手，眼眶微微泛红，却还是笑着说：“三姐姐回来了，我就知道你一定会回来看我的。”
探春看着她这副强颜欢笑的模样，心中酸涩，却也没有多说什么伤感的话，一路拉着她的手至藕香榭坐下，细细地问了她的起居饮食，又将自己带回来的几盒点心和几匹料子交给她。
惜春没推辞，让丫鬟接过，又拉着她说了好一会儿话，直到晌午时分，探春才起身告辞去看赵姨娘。
赵姨娘比从前庄重了许多，见她回来，又是欢喜又是局促，搓着手不知该说什么好，只反复念叨着“回来就好”、“姑爷对你好不好”、“有没有受委屈”。
探春一一答了，又将自己带来的几件首饰、几块毛料子递给了她。
赵姨娘捧着那些东西，眼泪啪嗒啪嗒掉下来，却还是嘴硬地骂她：“你给我这些做什么？你自己留着！嫁了人手里没银子怎么行！”
探春没有与她争辩，只是轻轻抱了抱她。
赵姨娘僵住了，然后哭得更厉害了。
从荣国府出来时，天色已经渐渐暗了下来——是要下大雪的征兆。
探春上了马车，轻轻舒了一口气。一切都还好，四妹妹平安，娘虽然过得清苦些，但也没有受到什么苛待。
至于薛宝钗——她旁敲侧击地问了几句，得知她自从被克扣用度，又被赶到了柴房，之后便一直病着，几乎不出门，也翻不起什么风浪。
她没多想，放下心来，吩咐车夫回府。
马车驶出宁荣街，探春闭着眼睛，在马车的颠簸中微微有些倦意。也不知过了多久，她忽然感觉到车速慢了下来，周围的喧嚣声也越来越远，越来越稀疏。
她掀开车帘一角，向外望去——外面已经不是她熟悉的街道了。道路越来越窄，两旁的房屋也越来越破败，显然已经偏离了回府的主路。
“停车！”探春厉声喝道。
马车不仅没有停，反而加快了速度。
探春心头一沉，知道不妙，她一把抓住
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