疫，是从北边来的。
乱世里连年的兵祸、流民、饥荒，最容易酿出疫病。北境的难民一路南下，把病气也带进了中州。
起初是几个流民，倒在清水镇外。江砚把人背回医馆，灌药、守夜，到底没留住——头一个就咽了气。罗十三抱出去埋的时候，那人手里还攥着半块干硬的窝头。
接着，镇上也有人病倒了。上吐下泻，高热不退，几日就脱了形。
人心，惶惶起来。
有钱的闭门不出，没钱的缩在家里等死。镇上唯一像样的大药铺“仁和堂”——水龙帮倒后几经转手，如今的东家是个唯利是图的奸商——趁机把药价抬了十倍。
一服寻常的退热药，卖到了天价。
穷人，买不起。
—
江砚坐不住了。
“开仓。”他对罗十三道，“医馆这些日子攒下的药材，还有粮，都拿出来。”
“砚生医馆，办义诊。凡是染了疫的，不论贫富，来医馆，免费诊治，免费施药。”
罗十三一愣：“弟，咱们那点家底……全填进去，怕是撑不了几天。”
“撑一天是一天。”江砚卷起袖子，“总不能眼睁睁看着人病死在街上。”
义诊的牌子挂出去了。
起初没人敢信——这世道，哪有免费看病施药的好事？直到江砚亲自把第一个病倒的流民从镇外背回医馆，灌下汤药，守了一夜，把人从鬼门关拉了回来。
镇上的人，信了。
—
砚生医馆的门槛，又一次被踏破了。
只是这一回不是来看稀奇，是来求命。
江砚和罗十三连轴转。江砚诊脉、开方、熬药；罗十三烧火、搬药、维持秩序。镇上一些受过江砚恩、又粗通些药理的人，也自发来帮忙——王二、孙寡妇，乃至老崔带来的几个脚夫。
一间小小的医馆，竟撑起了半个镇子的命。
可疫情凶猛。病人越来越多，药材眼看见了底。
尤其是治这场疫最要紧的一味药引——“七叶青”，本就稀少，这一闹疫更是千金难求。仁和堂囤着最后一批，死活不肯平价卖，只等着把价钱抬上天。
孙寡妇去求过一回。她跪在仁和堂柜台前，磕了三个响头，那东家翘着二郎腿，眼皮都没抬：“没有。要么，二十两一钱。”
二十两。够她家吃半年。
没有“七叶青”，再好的方子，也压不住最重的那几个危症。
镇西的张木匠，烧得说胡话，认不得人了。隔壁李寡妇的闺女，才八岁，攥着她娘的手，一声比一声弱。
那几个病得最重的，
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