抗洪退敌之后，清水镇变了。
它不再只是汝水边一个寻常的水陆小镇。
它成了这一带一个有名的去处。
“义气之地。”
——人们这样称呼它。
这名声是一桩一桩攒出来的。扳水龙帮，活大疫，济乡民，守洪堤，退了那凶名赫赫的“汝水蛟”——桩桩件件，传到后来，添油加醋，越发神乎。
四乡八里，谁家有了难处，谁受了欺压，第一个念头就是：
“去清水镇，寻江先生。”
于是，人渐渐往清水镇聚。
有避祸的，有投奔的，有被江先生的义名感召、特来效力的。镇东那条街，原先半边空着，如今支起了新铺面，卖汤饼的、补锅的、贩竹器的，吆喝声从早响到晚。
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来的人里，有几个渐渐成了江砚的左膀右臂。
老崔，在码头上摸爬滚打了半辈子的老把式，如今帮着照看清水镇的水路、脚力、往来。汝水上下但凡有点风吹草动，他比谁都知道得早。他在码头摆了张破桌子，泡一壶酽茶，南来北往的船家脚夫，歇脚时谁不爱来跟他唠两句？一来二去，哪段水路涨了水、哪伙人来路不善往这边赶，他都能先听见风声，早早给镇上递个信。
老吴，铁匠，机关坊的大师傅。江砚“懂理造物”的图样，经他的手一件件变成实物。这老倔头如今把机关坊当成了命根子——那回盐枭烧塌了西头一角，他守着废墟蹲了整整一宿，谁劝都不走。第二天天没亮，他裹着烧伤的手，就吭哧吭哧重新垒墙去了，砖缝抹得比先前还密。
王二，豆腐坊的老实人，管着义诊、施粥、赈济这一摊。镇上谁家揭不开锅，他门儿清。义仓里存了多少陈米、几桶咸菜，他记在一本翻烂的小册子上，谁来支取，他都要拿炭笔歪歪扭扭记一笔。
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还有一个，是新来的。
一个叫宋衡的落第书生，因看不惯世道、屡试不第，又走投无路，流落到清水镇。此人虽手无缚鸡之力，却满腹经纶，尤通刑名律法、文书钱粮。
他来的那日，正赶上江砚为镇上两户人家争一块河滩地犯难——公说公有理，婆说婆有理，账目又乱。宋衡在旁听了半晌，讨来纸笔，三两下把两家这些年的进出田契理得清清楚楚，谁占了谁的便宜，一目了然。
江砚正缺这样一个能理清庶务、能跟官面打交道的人，一见之下相谈甚欢，一拍即合。
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这些人，加上罗十三这把刀，渐渐围着江砚聚成了一个小小的核心。
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