在孩子脖子上的刀，不由自主地偏开了一寸。
就这一寸。
江砚的第二笔，已经递了出去。
—
这一笔，又急又狠。
是“笔下生招”。
护着一个孩子的命，护着自己心里那点不肯弃的东西——那一缕“意”，在这一瞬淬得滚烫。
半空中，一道无形之锋一闪而过。
那汉子手中的短刀，“铮”地一声，齐根而断，断口光滑如镜。他握着半截刀柄，呆呆地看着，半晌没回过神来。
孩子趁势挣脱，连滚带爬地扑进人群。
满场死寂。
随即，轰然炸开。
“断了！那刀凭空就断了！”
“鬼画师！是鬼画师显灵了！”
“我亲眼看见的！他袖子一挥，那刀就断了——一笔成真，真有此事！”
人声鼎沸，像滚水翻了锅。
—
江砚却已经站不稳了。
那一缕滚烫的“意”斩出去的同时，剜魂之痛准时涌了上来。他眼前一黑，踉跄半步，被云栀死死扶住。一口腥甜涌到喉头，他生生咽了回去，怕在这满城人面前露了怯。
可他知道，自己又一次拿魂去填了这一笔。
他甚至能感觉到，鬓角那几丝早生的白发旁边，似乎又悄然多了几缕——折寿的代价，一笔一笔，正刻在他身上。
“走。”云栀几乎是架着他，从后巷退出去，“快走！这儿马上就是一锅粥，多少双眼睛盯着，再不走，全得围上来！”
江砚被她半拖半架着，钻进一条窄巷。身后，那“鬼画师一笔断刀”的喧嚣，像潮水一样，越涨越高。
他知道，从今日起，“砚生”这块遮羞的招牌，彻底没用了。
明州城，乃至整个中州，从此都会知道——鬼画师，是真的。
—
那一夜，城西别院，江砚发起了低烧。
他半梦半醒地躺着，脑子里却异常清明。
他终于把那三重代价，从头到尾，想透了。
造死物，折气血。造招式，折神魂。而无论造什么，每一笔都在天地间留下越来越浓的“墨痕”，引来越来越狠的窥伺。
他越是变强，造得越逆天，这世道对他的反噬与围猎，便越凶。
今日这一笔，救了一个孩子，扬了满城之名。可这名声底下，是卫家旁支的急、大宗的算、还有那些他看不见的、循着墨痕摸来的眼睛。
力量越大，背上的网，便越密。
“原来如此。”他在烧热的混沌里，喃喃自语，“这才是真正的代价……不是这一口血，是这一身越来越甩不脱的债。”
—
而就在这一夜，城南的一
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