江先生——平了水龙帮，退了汝水蛟，抗了洪，活了疫。说他护着的那一方百姓，能安安生生地，吃上一口饱饭。”
“这世道，”赵铁山的声音忽然哑了，那张刀疤脸上，老泪纵横，“到处是兵祸、是苛税、是饿殍。俺们走了几百里，就想找一个……一个能让人活下去、还能活得像个人的地方。”
“先生，”他重重磕了一个头，“收下俺们吧。俺们不要钱，给口饭吃就行。先生指哪儿，俺们打哪儿。这条命，往后就是先生的了。”
百十号人，齐声应和，声浪滚滚。
江砚站在镇口的晨光里，望着这一张张被乱世磋磨得不成样子、却仍倔强地朝他投来希望的脸，喉头一阵阵发紧。
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他忽然就懂了。
在明州，他是各方眼里的“奇货”，是海捕文书上的“钦犯”。卫崇用尽手段，要把他这块香饽饽，抢到手、或捏碎。
可在这些人眼里，他不是什么鬼画师，不是什么一笔成真的执笔者。
他是一个，能让人“活下去、还能活得像个人”的指望。
这指望，比那支笔，重得多。
江砚弯下腰，一个一个，把跪在最前头的人扶起来。
“都起来。”他的声音不高，却传遍了整个镇口，“到了清水镇，就没有跪着的人。”
“你们要找一个能活下去的地方——”他直起身，目光扫过那一张张脸，一字一句，“那我，就和你们一道，把清水镇，立成这样一个地方。”
“不光能活下去。”
“还要，让那些想踩着咱们活的人，知道——咱们这一方人，是有骨头的。”
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那一夜，江砚把宋衡、老崔、老吴、王二、罗十三，还有伤势渐愈的苏挽、坐镇商路的云栀，都叫到了医馆后院。
“明州一战，我想明白了一件事。”江砚开门见山，“我一个人的笔，再利，护不住这天下。卫崇有他的朝堂、死士、摹刻；噬墨有他夺笔吞墨的邪术。我躲，躲不过；我逃，逃不远。”
“与其东躲西藏，”他目光沉静而坚定，“不如，就在这汝水边，扎下一个根。”
“一个能护住自己人、能让流民有饭吃、能在这乱世里，给人一条活路的根。”
“从今日起，”江砚一字一句，“清水镇，不再只是个自保的镇子。”
“它是咱们的根，是咱们的家，是咱们要一寸一寸，从这乱世里挣出来的——一方乐土。”
满院的人，听着他这番话，眼里渐渐燃起了光。
宋衡第一个起身，郑重
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