草原。乌延部。
夜色沉沉，草原上的风带着深秋的寒意从北方刮过来，将帐篷外的枯草压得贴在地面上。乌延部早已沉入了夜色之中——牧民们熄了火、关了羊圈、缩进帐篷里躲避夜寒。整个部落只有零星几处篝火还在燃烧，那是巡逻的牧民用来取暖的。
但部落中央那顶不起眼的牧民帐篷里，油灯还亮着。
凌霄盘腿坐在毡毯上，面前摊着一张草原部落的分布图。图上用炭笔密密麻麻地画着各种标记——红色的是狼卫暗桩的位置，蓝色的是金衣卫已铺设的联络点，黑色的是尚未探明的区域。他的目光落在图上契苾部的位置，眉头微微拧着。
帐帘一掀，玄夜走了进来。
“副指挥使——沈大夫回来了。”
凌霄抬起头。
“让他进来。”
不多时，一个背着旧药箱的中年人掀帘而入。正是白天去契苾部联络唐俭的那名金衣卫外卫——代号“沈大夫”。他进了帐篷之后，将药箱放在角落，从夹层里掏出一叠羊皮纸，双手呈给凌霄。
“副指挥使——属下已与莒国公唐俭接上了头。这是唐公亲口所述的草原局势汇总。”
凌霄接过羊皮纸，展开来看。
玄夜在一旁低声补充道：“沈大夫此行十分顺利。唐公在契苾部待了数月，对铁勒南部诸部的情况了如指掌。他见到属下的令牌之后，极为激动——说这些日子一直苦于消息送不出去，没想到金衣卫已经潜到了他眼皮子底下。”
凌霄没有说话，一页一页地翻看着羊皮纸上的内容。
上面的字迹工整而密实，将这几个月来唐俭在契苾部的见闻一一记录在案。凌霄看得很慢——每一条情报他都要在脑子里过一遍，跟此前各队搜集来的消息交叉印证。
第一桩：铁勒南部五部——契苾部、回纥部、思结部、都播部、奚结部——已全部决意归降大唐。唐俭奉圣旨逐一走访五部，五部酋长全部跪领圣旨，愿率部归唐。
凌霄的瞳孔微微一缩。
全部归降了？
他在出发前得到的消息只是“契苾何力有意降唐”——没想到不仅契苾部，连回纥、思结、都播、奚结四部都已经降了。五部合计控弦之士二十余万，部众近百万——这是一股何等庞大的力量！
第二桩：朔水会盟。铁勒十部在朔水河畔正式向颉利宣战。夷男在北岸、契苾何力在南岸，同念檄文，两岸数万铁勒勇士举矛高呼。但——
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