。半座山，映得通红。热浪扑出十几丈，围近的人群齐齐后仰，随即，爆出震天的惊呼。
第一炉铁水淌过的那一刻，有个唐军的老卒，忽然放声大哭。
他是朔州人，武德九年，突厥人破关南下，他村子里的铁锅、铁犁、门环，被搜刮一空。草原人抢铁，抢了几十年，抢的就是中原人锅里的饭、地里的收成。他爷爷就是抱着自家那口铁锅，被马蹄踏死在村口的。
如今，铁水在草原自己的山里奔流，一炉，抵全村人抢不来的数。
“爷爷……”老卒抹着泪，朝着火龙嘶声喊，“看见没有！这回，是他们的山，出咱们的铁！”
矿工营的突厥雇工们，看傻了。
有个老牧民，捧着自家打了一辈子的旧马刀，看着那火龙，嘴唇哆嗦：“铁……铁是这么'长'出来的……”
朔州来的周老监工，拍着滚烫的炉壁，回头对满山的草原人说了一句，说得很慢：
“学会这个，你们草原往后，不用抢了。”
当夜，第一炉铁，浇成锭，打了号，装车。
运输线，从这一夜起，就没有再停过。
水泥官道上，牛车骡车，首尾相衔，昼夜不停。一车三百斤，一天三百车，九万斤铁料，顺着官道，一路南下，过阴山，过黄河，过同官，进关中。车辙一道压着一道，压出的印子，深深嵌进路面。
跑这条道的车把式，如今成了北疆最俏的行当。官府发包的运单，一月一结，脚钱给得足；沿路的驿站，添了草料铺、大车店，卖汤饼的、修车辐的，一个驿站养活一个小市集。
有个跑了半辈子草原商路的老把式，赶着车，行在黄河渡口的长队里，跟同行的后生闲扯：“老汉年轻时跑这条道，运的是什么？是南边送出去的绢，是岁币。运一趟，哭一趟。”
“如今呢？”后生问。
“如今，运的是北山里的铁，往南，进咱自家的作坊。”老把式一鞭子甩了个空响，笑纹里全是风沙，“你说，同样一条道，人心怎么就掉了个个儿？”
后来走这条道的车把式们中间传开一句话：这路是活的，你看那车辙印子，一年准比一年深。
年节里，长安，赐宅。
颉利如今的日子，安静得很。右卫大将军是个虚衔，他不上朝，不应酬，日常就是喂马、晒太阳。府里那个通译倒是渐渐跟熟了，闲时陪他下棋、说话，偶尔说起草原的旧事，老可汗有一搭没一搭地应着，
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