的肥羊；八年前，使者从长安带回“各取其半”被拒的消息时，他们判断，唐人强大，但“远”；五年前，仿制火器初成，东境的总督上书朝廷：“唐之利器，我已得七成，不足惧。”
如今，那头“远”的、被判断“不足惧”的军队，翻过了天下人都翻不过的葱岭，兵锋，直指东境。
大食朝廷的应对，很快，也很硬。
东境总督奉旨亲征，尽起东境之兵，四个军团的正军，各邦的封臣部队，归附的波斯仆从军，前后集结，号称大军三十万。大军开抵葱岭以西的竭石原，扼守通往两河的咽喉要道，摆开了决战的架势。
大食军中最锐利的，是他们的王牌，具装铁骑。
人马俱甲，连马面都覆着锁子甲，骑士的长矛有丈八之长，冲锋起来，如同一堵移动的铁墙。这套重骑，曾在西边的战场上，碾碎过十几个王国的军阵。大食人自己的说法是：“铁骑所向，地平线为之一空。”
决战之前，东境总督登高望阵。
远处的地平线上，唐军的营垒，黑压压一线。总督放下千里镜，对麾下的将领们，说了这样一番话：
“唐人的火器，是利器。可火器，是有数的。炮弹会尽，火药会竭。”
“我们有三十万人。他们，十万。”
“用铁骑的命，去耗他们的弹药。耗到他们打不动了，胜利，就是我们的。”
这个战法，残忍，却不能说错。火器时代的早期战争里，数量，确实是耗得起的本钱。
总督唯一没有算到的，是两件事。
第一件，唐军的弹药，有多少。
第二件，唐军的炮，打得有多准。
六月十一，竭石原，会战之日。
这一日，天还没亮，竭石原上，两军的营地，几乎同时升起了炊烟。
大食的军营里，随军的祭司，在阵前做了晨祷。三十万大军，跪伏在晨光里，场面肃穆如海。祷告的尾声，祭司高呼：“为信仰，为帝国！”三十万人的应和声，浪一样，滚过原野。那声音，连对面的唐军大营，都听得清清楚楚。
唐军阵中，有新兵，听得手心冒汗。
苏定方正在炮群里巡阵，闻声，回头对将士们说了一句：“听见没有？”
“他们喊的是信仰。”苏定方拍了拍身旁的炮身，“咱们，不用喊。”
“咱们的信仰，在炮膛里，在膛线里，在你们每日操练的标尺里。”
“上去，干活儿。”
天刚破晓，大食军的战
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