莫贺咄今年，五十出头。
他这一辈子，可以从两头讲。前半头：突厥的牧马人，跟颉利南下劫掠，在渭水边，看见过长安的城门；后来，铁山兵败，编了罪奴，进了阴山的矿。后半头：计工赎罪，三年期满，脱籍留矿，做工头；又十五年，做到管事，管三千人，阴山南麓三个矿段，都叫他一声“莫爷”。
他的旱烟袋，还是当年那个。木杆，铜锅，磨得发亮。当年那个在矿灯底下，蹲着抽闷气的罪奴，和如今这个叼着烟袋、背着手巡矿段的管事，是同一个人，又不是同一个人。
登州上船之前，他给家里去了信。信写得短，是他口述，学堂的先生代笔的。他的汉话，说得溜，可识字是四十岁在矿区的夜学，一个字一个字学的。
信上说：“我去东边，教人挖矿。三年回来。”
“儿子好好念书。你的学费，是矿上发的。别忘了，这钱是从哪来的。”
船开七日，到了石见。
七日海程，把三十个草原汉子，吐得七荤八素。莫贺咄头一回见海，站在甲板上，看了整整一个下午。同船的工头问他看什么，老管事咧了咧嘴：
“俺在琢磨，这海得有多大。”
“当年俺们的大汗，说海的那头，都是他的牧场。如今，俺一个矿上的管事，渡海来给大汗当年的'牧场'开矿。”
“这世道啊。”他咂了咂嘴，没再说下去。
上岸那日，矿区正赶上一批新的罪奴进山。
两万人。
这一年的春夏，唐军沿着本州西海岸一路平推。豪族的抵抗，有硬有软：硬的，破了，俘了；软的，降了，编了。前前后后，收的战俘，两万出头。军中一纸令下，尽数编入罪奴营，海运石见。
两万人上山，矿区的规模，一夜之间，翻了三倍。
…………………………
贞观二十年，秋至二十一年，春。
石见的矿灯亮起来的同时，唐军的勘矿队，四出了。
第一队，出海，往北。佐渡。
佐渡是海里的岛，孤悬在本州之外，岛上多山，多林，多雪。倭国人管它叫“流放之地”，历代朝廷流放罪人的地方。这样一座岛，在倭国的账上，价值约等于零。
唐军的勘矿队，是李泽轩亲自点的队。船队靠岸，勘矿的司官按着图，直奔岛中央的那道山梁。倭国本地的向导，一个世代看守流放犯的老吏，领着路，一路欲言又止。
到了地方，司官敲下第一块矿样
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