月亮门后的动静没持续多久。
一阵脚步声从二堂方向传来，柳半山收起折扇，站直了身子。
正厅里的嘈杂声顿时弱了三分。
宋清远从侧门走了出来。
没穿官服，一身石青色的团领常服，腰间系着一条暗纹玉带。
文士须修剪得齐整，面上带着三分笑意，手里照旧盘着那对包浆核桃。
像个赴友人之约的中年儒生，半点官威都不端。
但满厅的新科童生，齐刷刷站了起来。
“县尊大人。”
“诸位请坐，请坐。”
宋清远抬手虚压，笑容和煦。
“今日不是升堂问案，是本官做东请诸位吃酒。都坐下，拘束什么。”
众人这才落座，但腰板比方才直了不少。
宋清远走到主位，目光在每张面孔上都停留了一瞬。
“本科县试，清河县取中二十五名童生。”
“其中鹿鸣书院独占八席，包揽案首与前三甲。周山长教导有方，本官深感欣慰。”
周秉文今日未在席间，但鹿鸣学子们脸上依旧有光。
“更难得的是。”
宋清远话锋一转，语气里多了几分真切。
“本科策论一场，有几篇文章谈及农政水利，见解之深，让本官读来颇为触动。”
他并未点名道出何人，席间之人皆是心生好奇。
薛明阳在身侧席位上，使劲朝顾辞挤眼睛。
顾辞没搭理他。
宋清远说完这番话，才落了座。
柳半山适时出声引荐：
“诸位，县尊大人今日还请了两位贵客。”
他屈手朝月亮门的方向一引。
“一位是府城裴家的公子裴砚之，十二岁便是南阳府试案首，如今正在清河备考院试。”
月亮门打开。
裴砚之从容走了出来。
月白云纹锦袍在灯火下风流倜傥，束发玉冠压得稳稳当当。
“裴砚之，见过世伯，见过诸位同窗。”
声音温润，不疾不徐。
满厅的新科童生齐齐看过去，眼神里多了几分赞叹。
府试案首四个字的分量，在座的人都掂得清。
县试案首是一县之冠，府试案首是一府之冠。
这两个字之间隔着的，是几十倍的竞争烈度。
宋清远笑着抬手。
“砚之是老友裴尚书的公子，在清河县小住。今日正好赶上簪花宴，本官便厚着脸皮把人拉来，给诸位壮壮声势。”
裴砚之微微欠身，在客席落座。
“另一位嘛，诸位怕是不陌生了。”
他话还没说完，月亮门后
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