崎岖的山道上，饭田平次郎将头上的斗笠又压低了几分，以抵御迎面扑来的刺骨寒风与雪花。
肩上那副由一根天秤棒挑着的两个箩筐，压得他肩膀隐隐作痛，但他脚下的步子，却未有丝毫迟疑。
自从那日受春姬公主之命，前往这片故土打探消息，他已经在这片土地上奔波了近七日。
当日他拜别了春姬公主殿下，怀揣着那两枚公主赐予的小金判和数十文铜钱充作路费，便开始马不停蹄的往松浦郡赶。
身为一名还算忠心的低阶武士，他的心中自然也希望公主殿下能够恢复吉野家的领地和家名。
这样的话，他也能够回到以往的生活了。
离开大村家的领地，进入被岞山家控制的松浦郡西北部，过程远比他想象的要艰难。
沿途的关卡盘查极为严密，那些凶神恶煞的足轻，对着任何可疑的路人都会进行反复的盘问和搜身。
饭田平次郎不得不将其中一枚金判兑换成大量永乐钱，一路用钱买通关卡的守卫，才得以伪装成一个贩卖杂货的商人，有惊无险地抵达了岗山城附近。
一到此地，他便立刻开始打探那伙盘踞在黑前山的山贼的消息。
他挑着货担，走街串巷，在城下町的市集和周边的村庄里，向每一个看起来消息灵通的人套话。
然而，收获甚微。
山名义光行事极为谨慎，除了最初洗劫藏隐村时短暂露面，以及后来与岞山家讨伐队的那一战，他们几乎从未在人前出现过。
见过他们真面目的人，少之又少。
村民们谈起黑前山，无不色变，只知道那里盘踞着一伙凶残至极的山众，却说不出个所以然来。
无奈之下，饭田平次郎改变了策略。
他决定从官方的渠道入手，他需要找到一个亲身参与过那场剿匪之战的幸存者。
经过几日的暗中观察和打听，他将目标锁定在了一个名叫三郎的弓足轻身上。
此人当日便参与过讨伐黑前山盗匪的那一战，并且侥幸逃回。
这人嗜酒好赌，为人贪婪，又喜欢吹嘘，正是最理想的突破口。
当晚，岗山城下町一条最繁华的游廓内。
虽已经到了夜晚，但这一家名为春雨屋的鲸屋外面，仍然是灯火通明。
鲸屋外面挂着好几盏红色灯笼，几名打扮得花枝招展，脸上敷着白粉的游女，正站在廊檐下不断的招呼着过往的行人。
所谓“鲸屋”，乃是战国乱世中一种特殊的销金窟
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