古代冷兵器时代更有着决定战斗胜负的作用。
我们现在听评书演义时常常会听到阵，什么‘武侯八卦阵’‘一字长蛇阵’‘天门阵’等等耳熟能详的阵法，战斗时，只要敌将一冲入阵中，阵中就会飞沙走石，黑雾弥漫，喊杀阵阵，从而被困入阵中，在我们看来是玄妙无比，实际上这是小说家把古代军阵神话了。
在古代战争战斗往往是靠短兵接战决定胜负的，一个人的力量在千军万马中是很渺小的，而要将这许多人集合在一起参加战斗，这就需要军队在投入战斗时根据地形条件、敌我实力等具体情况而布置得当的战斗队形，统一的指挥和协调，‘阵’就是在这种情况下诞生的。阵说白了其是也就是一种战斗队形的配置，从基础的一兵、一伍、一列开始，一直到全军，都做到“立兵伍，定行列，正纵横”，阵法就是各种战斗队形的排列和组合。
古代战争和现代战争一样，最大的伤亡和战果不是在有组织的对抗中，而是在破坏了敌军有组织的战斗之后，也就是说，破坏了阵型之后才是屠杀的开始。所以战阵是士兵士气的源泉，尤其是对于单兵作战能力弱于对手的一方来说，更需要重视保持阵型，只有保持阵型，才可发挥出集团作战的威力。当实力相差不大双方互相对峙的情形下，战斗双方往往想法设法破坏敌方的阵型的稳定性，无论进攻的一方或是防守的一方，这时就要频繁调动兵力。如果士兵左右不分，队列不整，或者听不懂号令，就会造成混乱，哪怕只是很少的一部分人行动错误就会造成局部防守或进攻的失败，甚至导致整个大阵的崩溃。