中国海上贸易贸易兴起于盛唐，在东南地区出现大型的海港，政府并设置了专门管理航海贸易的市舶司和市舶使；五代十国时期，东南沿海继续发展。这都为宋元时期航海的全盛奠定了良好的基础。
宋朝建国后，先是与契丹，后与党项之间的冲突导致了陆上丝绸之路的阻碍和断绝。但是天无绝人之路，陆路走不通了，却促进宋朝开辟了海上的商路，到了宋朝中期，“海上丝绸之路”全面繁荣，中国能够直航直航阿拉伯海和波斯湾，并首次到达红海与东非水域。
宋朝时期，航海技术已经有很大的提高,最突出的是‘司南’的广泛应用。以前的航海指引，一般是凭天象、天体识别方向，夜以星星指路，日倚太阳辨向。至北宋时期，航海技术开始有了重大的突破，船队已能利用指南针航行。
在海洋地理识别探测方面也有较大进步，船队能够根据天气变化确定方位，判断环境，并已懂得利用长绳系砣测量海深，并从砣底所粘附的海底泥沙判断航行位置及情况。在海上航行安全方面也有一定的保障措施，他们利用信鸽作为海上交通工具，而且已经能进行水下修补船只的作业工作以防止船舶渗漏致沉。
而赵柽的商队则提早使用上了他带来的盘形指南针，精确度大幅提高，应用也更为简便和广泛，海上航行已普遍依靠指南针指示方向。加上前人积累的牵星术、地文、潮流、季风等航海知识，以及造船技术的发展，特别是水密隔舱技术，使他们的海舶可以长年在海上远行。
经过十数年的努力开拓，在前人的基础和赵柽的全力支持下，盛中堂不仅开通了传统的东南亚、扶桑、高丽航线，还与西亚地区建立了贸易往来，甚至曾经远航至印度洋。经过不断的积累，现在转职后的大宋水军已经掌握了周边地区比较精确的海道图，这为大宋进一步征服海洋，发展海上交通事业，提供了更多的技术工具与技术知识。同时也为贸易的发展奠定了坚实的基础，使他们能在开埠后能迅速形成规模远航欧亚大陆，为国家赚回大量的真金白银。
赵柽登基后，需要大量的资金重建军队，整顿吏治，安置流民、剩员，但是他不愿采用增加税赋的办法来筹措资金，那只有进一步扩大海外贸易来增加收入，于是政府采取一系列奖励措施，健全了市舶司机构。在航
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