苏乔站在水塘边的青石小径上，手里拿着一枝安阳长公主刚赐的墨菊。花瓣是深紫色的，近乎黑色，在秋日阳光下泛着丝绒般的光泽。苏婉紧挨着她，手指看似随意地搭在她臂弯，实则暗暗用力，将她往水边又带了一步。水面很近，近得能看见倒映的云影和岸边垂柳的枝条。苏乔闻到苏婉身上浓郁的海棠香，混着水塘特有的湿润水汽。她抬眼，看见对岸凉亭里，张婆子正低头擦拭栏杆，动作缓慢而稳定。更远处，太子秦煜被几位公子簇拥着，目光似有若无地扫过这边。苏婉的手指又收紧了一分。
“姐姐，你看那池子里的锦鲤。”苏婉的声音甜得发腻，她指着水面，“红的，金的，游得多自在。听说长公主府的锦鲤是西域进贡的品种，一条就值百两银子呢。”
水面波光粼粼，几条肥硕的锦鲤懒洋洋地摆尾，鳞片在阳光下反射出炫目的光斑。苏乔的目光却落在水面上漂浮的几片落叶上——那些叶子边缘已经开始发黄，打着旋儿，慢慢沉下去。
“确实漂亮。”苏乔的声音很淡，“只是再漂亮的鱼，也离不开这一池水。水若浑浊了，鱼也就活不成了。”
苏婉的笑容僵了一瞬，随即又绽开更灿烂的笑：“姐姐说得对。不过长公主府的水塘，怎么会浑浊呢？每日都有专人打理的。”
她的手指在苏乔臂弯上轻轻摩挲，像是在安抚，又像是在试探。
苏乔没有接话。她将目光投向花园深处。
安阳长公主府的花园名不虚传。时值九月，正是菊花盛放的季节。园子里摆满了各色菊盆，黄的如金，白的如雪，粉的如霞，紫的如烟。空气里弥漫着菊花的清苦香气，混着远处传来的丝竹声和贵女们的谈笑声。阳光透过稀疏的云层洒下来，在青石路上投下斑驳的光影。几只蝴蝶在花丛间翩跹，翅膀上带着细碎的金粉。
贵女们三五成群，穿着各色华服，在花间穿行。她们的笑声清脆如银铃，裙摆在微风中轻轻摆动，像一朵朵盛开的花。公子们则聚在另一侧的亭台里，或吟诗作对，或品茶论道，偶尔有目光投向女宾这边，带着好奇和欣赏。
这是一场盛大的、华丽的、表面和谐的宴会。
苏乔的目光在人群中缓缓移动。她看见了吏部尚书家的千金，正和几位小姐讨论新得的胭脂；看见了武安侯府的嫡女，在丫鬟的搀扶下小心翼翼地走过石桥；看见了几个面生的贵
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