塞北的春雪往往比冬雪更熬人。
北门墩堡的内堂里，铜火盆烧得噼啪作响。
秦烈正拿一双带着血丝的眼睛斜乜着堂下站着的一个中年行商。
那行商穿着一身不起眼的青布皮袄，若不是腰间系着一根极细的五彩丝绦，瞧着与城南贩死驴肉的贩子没甚两样。
“伯爷，这是长升魁在口外的红顶大掌柜，姓范，单名一个鸣字。”
柳成林站在秦烈身侧，声音压得极低：“范掌柜在塞外走水路和旱路快二十年了，也先的大帐迁到哪，长升魁的茶马市就开到哪。上个月，咱们在库房里查扣的那批精盐，就是范掌柜的手笔。”
“草民范鸣，见过伯爷。”
那中年行商噗通一声跪在地上，结结实实磕了个头，起身后却没像寻常百姓那般战战兢兢。
他一双精明的眼珠子在秦烈身上转了半圈，拱手笑道：“伯爷阵斩瓦剌怯薛，生擒伯颜帖木儿王爷，这威名在口外都传疯了。草民今儿个冒死进城，是给伯爷送一桩富贵来的。”
“富贵？”
秦烈自交椅里支起身子，顺手把怀里的汤婆子扔给一旁的孙大头。
他探着身子，手指在红木桌案上轻轻叩击：
“范掌柜，长升魁的名头，本帅在土木堡就听过。宣府的军粮出不去，太师的肥羊却能源源不断运进京城的王府。你今儿个不从西门去给朝廷的阁老们送冬麦，倒跑来本帅这烟熏火燎的北门墩堡，怎么，嫌自己脖子上的脑袋太稳当？”
范鸣面色不改，自袖子里摸出一封用火漆封得严严实实的羊皮信，双手呈上：“伯爷玩笑了。朝廷的阁老们要的是银子和清名，太师要的是牛羊和铁器。可伯爷您……要的是守夜营万把兄弟的命。草民这桩富贵，不正对您的胃口？”
孙大头上去接过信，用刀尖挑开火漆，递到秦烈手里。
秦烈展开羊皮，上面的胡文用的是泥金小楷，字迹虽娟秀，可字里行间透出来的，却是一股塞外狼烟的腥气。
那是也先太师大帐的亲笔印信。
“也先想要他弟弟？”
秦烈挑了挑眉，将羊皮信在火盆上方晃了晃，借着火光一照，冷笑道，“黄金家族的血确实贵。可他信里写着，愿意拿三千匹膘肥体壮的口外战马换伯颜的命。范掌柜，你觉得本帅像是缺马的人吗？”
“伯爷自然不缺马。”
范鸣上前一步，压低了嗓门，
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