做大事业的基础。
清嘉庆十六年（１８１１），曾国藩出生在湖南湘乡白杨坪（今属双峰）的一个耕读之家。所谓的耕读之家，就是家里有读书人的种田家庭，又耕又读。这在湖南的农村比较普遍，没有什么特别的地方。曾家与一般的耕读之家不同的地方有这么几点。
第一，曾国藩出生的时候，家里是四代同堂。四代同堂在中国封建社会中是很理想的家庭。他出生的时候，他的曾祖父还在，直到５岁的时候，曾祖父才去世。这样的家庭在中国传统的观念里，是很完整的，很受尊敬的家庭。
第二，他的祖母和母亲都比自己的丈夫大，这是他家庭的第二个特征。他的祖母比他的祖父大７岁，他的父亲比他的母亲小５岁。
第三，他的父亲考秀才，考了１７次，到４３岁才考中。
第四，他的祖父是他心目中的英雄。通常中国人心目中的英雄是父亲，但他不是，他认为祖父才是英雄。直到曾国藩晚年封侯拜相，祖父依然是曾国藩心目中的英雄。
曾国藩５岁发蒙，２３岁中秀才，２４岁中举，２８岁中进士，选翰林院庶吉士。靠自己的努力，通过层层严格的考试，改变自己的处境。从偏远的乡村进入京师做官的人不少，这还算不上很特别。曾国藩跟其他科举优胜者相比，他的特别不同之处或者高明的地方就是在于他进京师以后，不但没有陶醉在科举胜利的喜悦之中，而且很快看出自身严重的不足。他觉得自己最大的不足是缺乏身心修养。
到了翰林院以后，他有机会接触到乡村所不容易看到的书籍。于是在师友的引导下，选择程朱理学作为修身养性的理论依据。他决心要与过去告别。把自己的号改为“涤生”。所谓“涤”就是涤去过去不好的东西，“生”就是重新获得新生。过去有一句话，说是“从前种种譬如昨日死，以后种种譬如今日生”。“涤生”，表示他告别过去、追求崭新境界的决心。
他当时为自己立了很多的功课，其中最主要的有这么五个字，即“诚、敬、静、谨、恒”。所谓“诚”，就是要诚实、诚恳，为人表里一致，内心的一切都可以公布于众。程朱理学非常讲究“诚”，它甚至认为“不诚无物”。所谓“敬”，就是敬畏，内心里要有所敬畏：畏道、畏法、畏舆情。畏道，就是畏人世间的大道
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