一日，在北岳嵩山遇绣衣使者告诉他说：“中峰石室内，藏有《三皇秘典》、《黄帝九鼎丹书》，得而修之，可以升天！”于是张道陵斋戒而入石室，果然得到丹经道书，遂赴云锦山（即龙虎山），精思修炼，而得分形散影之术。
又一日夜半似醒似梦之间，忽见那太上老君下降，对张道陵说：“近来蜀中有六大魔王，狂暴生民，你前往治之则功德无量，名录丹台矣！”乃授以“正一盟威符录”，三五斩邪雌雄剑、阳平治都功印、平顶冠、八封衣、方裙、朱履等。以千日为期，约会于阆苑。
张道陵拜领老君所授，日昧秘文，据说能集三万六千神灵，以供驱使。他随即往青城山，置琉璃高座，左供元始天尊，右供三十六部尊经，立十绝灵幡，鸣钟叩磬，布龙虎神兵，施起法力。
魔王魔鬼同声哀求，尽被折服，表示再不敢虐民。张道陵乃收八部鬼神，歼六大魔王，群妖乃灭表绝迹。他则遂与弟子王长、赵升往川中云台山卜居其地继续修炼。
既伏妖魔，老君乃命使者下降来告道：“子之功业合得九真上仙之位，但灭鬼过多，未免杀气秽空，非大道好生之旨。子须再修三千六日，吾待子于上清八景宫中。”于是道陵乃偕弟子王长、赵升复往鹤鸣山，精修二十余年。
永寿元年正月，据说太上与众真复降，为张道陵说：“北斗延生真经”及“三八谢罪法歼”。永寿二年春，会三界万神于青城山黄帝坛下，盟五岳四渎，立二十四治，福庭鬼狱。定三十会真坛与六十通真靖，七十二福地，命人处明阳、鬼处幽阴，各治设祭酒与男官、妇官，以赞玄化。其时，道教始有正规教团组织。
张道陵率弟子复游各地，斩妖巷孽、夺盐池，建功立德，造福蜀民。据称，功成后蒙太上老君册封为正一天师。
永寿二年九月九日至云合山，见绝岩下桃熟，命王、赵二弟子投身取之，遂亦下传其真道。后以余余丹及印、剑、都功符录。授子衡曰：“吾遇太上亲传至道，此文总领三万都功，正一枢要，世世一子绍吾之位，非吾宗亲子孙不得传。”是与王长、赵升天云台山白日飞升。
张道陵因在蜀汉之境设二十四治，为布化行道的机构，凡入道者交五米为信，后人因称其教为“五斗米道”。因张陵为该教第一代天师，故教徒尊称“祖天师”。人们又称其教为“天师道”。张天师尊老子为教祖，
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