能撑过去。”
她停了一下。声音忽然变得更沉。
“另一件事，东区不能再饮用河里的水了。泰晤士河现在就是一条巨大的传染源。所有饮用水，必须煮沸。不是烧温了就行，要沸腾，要滚烫地冒泡。病人的呕吐物和排泄物，不能倒进河里。要用石灰消毒之后再处理。”
夏洛特把玛丽说的每一个字记下来。不是用笔记在纸上，是用另一种方式，刻进脑子里。她拉了一下铃绳。侍从推门进来。
“去请首相。现在。”
侍从愣了一下。已经是深夜了，首相此刻在城区的官邸里，从他家到白金汉宫需要穿过大半座沉睡的伦敦。可他看着女王那双没有半点犹豫的眼睛，没有说一个“不”字。只是弯下腰，快步退了出去。
威灵顿公爵到的时候，外套上的纽扣系错了位置。
头发还没来得及梳整齐，可那双经历过无数战役的眼睛已经彻底清醒了。夏洛特没有给他任何开场白的机会。
“公爵。东区已经爆发霍乱。应对措施已经确定。第一，在所有还未受波及的教区设立热水供应点，动用慈善基金，政府也要拨款补贴煤炭。第二，组织人手调配食盐和糖，送到患者集中的教区。教会他们的家人如何配制淡盐水，给病人服用。第三，所有饮用水必须煮沸。病人的排泄物必须用石灰消毒后掩埋，严禁倒入河中。”
威灵顿公爵沉默了片刻。手指在佩剑手柄上蹭了蹭。
“陛下，这是一笔不小的开支。”
“这本来就是为了救助需要帮助的人。如果现在不花这笔钱，霍乱不会只停在东区。它会穿过那条河，一路向西，蔓延到整座伦敦城。到那时候，花多少钱都没有用了。”
威灵顿公爵没有再说什么。
他只是弯下腰，行了一个军礼——不是那种在宫廷里敷衍了事的躬身，是滑铁卢战役前夕，将军向他的指挥官行的那种礼。然后他转过身，快步走出书房。靴跟敲在大理石地面上，发出沉闷而急促的声响。
首相的命令还没有传达到每一个教区，西区的贵族们已经嗅到了风中的危险。
消息是从仆人们的窃窃私语中渗出来的。
先是某位子爵府上的管家在菜市场听说了东区的事。然后是某位伯爵夫人的贴身女仆在教堂门口，听人说“霍乱”这个词被医生一路从东区喊到了西区。
流言比任何信使都快。它不需要马车，不需要邮差。只需要一张
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