查尔斯把信纸折好，放进信封，决定先去洗个脸再回来封它。
当他重新回到书桌前时，他注意到那个放信件的收纳盒边缘有什么东西探出来——那是一个更窄更薄的信封，像是被人匆忙塞进去的。
他拿起来，翻到正面。
上面只有一行字：
给蒙太古先生。
查尔斯的手指顿了顿。他拆开封口，抽出内页。
信纸只有半页，上面是福尔摩斯那种锋利而优雅的手写体，尾端打着惯常的小卷。
内容很简短：
【蒙太古先生久违了。】
【我最近遇到一件有趣的事。】
【一位绅士在晚宴上宣称自己整晚都在舞厅里，但有三个人在三个不同的时间，于三个不同的房间，看见他穿着同样的深红色马甲经过。】
【他坚称自己从未离开舞厅半步。请问：他是如何在三个不同地点同时出现的？】
【提示：那件深红色马甲是晚宴主办人从威尼斯带回来的，仅此一件。】
【又及：如果你解不出来，可以写信来问。但我知道你不需要。】
查尔斯看着那几行字，感到一种正在被激活的快乐从他胸腔深处跳了出来。
福尔摩斯在给他下战书，用一种近乎玩笑的方式。
他在书桌前坐下，拿起笔，在信纸的空白处开始写。他知道答案只有一个。
深红色马甲只有一件。
但如果深红色马甲穿在一个人身上，而另一个穿着同样颜色但质地不同的马甲，在昏暗的灯光下，目击者看到的是“深红色”而非“那件马甲”。
他写道：
【作案者并没有穿着那件唯一的威尼斯马甲。】
【他穿了一件颜色相近的马甲——可能是深红，可能是酒红。在晚宴的煤气灯下，三种红色可以被归为同一种。】
【目击者记住的是“深红色马甲”这个符号，而非那件马甲本身的纹理和剪裁。】
【但如果这是一个谜题，那么福尔摩斯先生，我想问你一个后续问题：】
【那三个在不同时间看见“他”的人，有没有可能其实看见的是三个不同的人——都穿着深红色马甲，但不是同一个人？】
他把答案写在那页信纸的背面，然后把它重新折好，打算明天和给华生的信一起寄出。
当他第二天早上把那两封信一起投入邮筒时，感到一种轻微的愉快。
几天后的一个中午，阳光正好。
空气里弥漫着新割的草坪和某种正在盛开的白色花朵的气味。
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