见堂姐没有停下来陪自己，周玉秀拉着她的胳膊撒娇：
“好姐姐，就先陪我下一局嘛，你那心上人张公子远在长沙，一时半会儿也用不上你绣的荷包。”
周玉宁怎肯饶她，抿嘴调笑道：
“你还好意思说我？我看啊，平日里最积极给张家表哥绣东西的，就是秀妹妹自己。”
两句玩笑话一出口，两个正值青春年华的姑娘顿时嬉闹起来，你推我一下，我逗你一句，满屋子都是她们娇俏灵动的笑声。
正说笑间，门外两名丫鬟一同快步进来禀报：
“两位小姐，长沙来信了！是张公子寄回来的家书！”
一听到是张兴的来信，周玉宁和周玉秀姐妹俩瞬间脸颊泛红，心头像揣了只小兔子似的怦怦直跳，又害羞又期待，连呼吸都变得轻了些。
周家三房内，周明远看完张兴的信后随手就递给了自己夫人：“夫人，那张兴在信中特别提到了你，说你的亲笔信和信物起了很大的作用。”
三夫人唐氏拿过书信，细细读了一遍，心里也暗暗感慨。
当初自己听到张兴年仅十六便中了院试案首后，冒着和四弟家翻脸的风险果断出手，早早定下这门亲事，又倾力引荐杨山长，才让张兴有今日际遇。
如今张兴凭一己才学站稳脚跟，得山长扶持、拜入名师门下，前程已然铺开。
她心中默默念叨：父亲果然看人没错，杨叔父一直记得当年的恩情。
张兴啊张兴，但愿你也是个知恩图报的性子，往后好好待宁儿，他日若真能飞黄腾达，也别忘了提携你大舅子文彬一把。
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张兴寄完家信之后，日子一晃而过，马上临近嘉治十八年的年关，城南书院里的气氛渐渐紧绷起来。
书院每年一度的年底大考，马上就要开考！
这是张兴、谢明轩进书院以来，第一场正经的正式大考。
大考由杨山长亲自主考，授课先生们一同阅卷，考完统一排名张榜。
考得好，能得先生器重、同窗敬佩；若是考砸了，不光脸上无光，往后在书院里都抬不起头。
明经斋内，张兴刚说起年底大考之事，一向比较沉默内敛的林文翰就主动拉过张兴和谢明轩，认真给二人讲解规矩：
“你们俩是半路插班进来的，十一月的月考那会儿，你们入院还不到一个月，没能赶上。
但这次年底大考所有人都要参加，你们也免不了。
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