京城入秋后的第一场冷雨，下了整整一夜。
第二日上午，雨虽然停了，天色依旧阴沉。
内阁值房里，顾明渊刚刚看完一份辽东送来的军报，礼部尚书范承礼便抱着一只旧卷匣走了进来。
“人找到了。”
顾明渊抬起头，范承礼将卷匣放到案上，从里面取出几份已经泛黄的旧档。
最上面一张纸上写着一个名字，周既明。
“山西太原府榆次县人，元和二十二年生，二十二岁中举，此后四次进京参加会试，全部落第。”
顾明渊接过档案，继续往下看。
这些东西原本并不好找，朝廷此前只知道贺兰部身边有一个汉人，被人称作“周先生”，年纪三四十岁，北方口音，读过书，甚至可能参加过科举。
真正让调查有了突破的，是辽东前些日子抓到的一个商人。
此人十年前曾经跟着商队走过西北，在商队账房里认识过一个姓周的举人。
后来那人离开商队，几年之后又有人在草原上见过他，名字正是周既明。
有了姓名，后面的事情便好查得多了。
科举档在礼部，在西北边军做过幕僚，兵部也留着痕迹。
范承礼翻出其中一份会试旧档，放到顾明渊面前：“这个周既明，当年文章其实不差。”
顾明渊抬头看了他一眼：“怎么说？”
范承礼指了指其中一页道：“第四次会试，他的卷子进过荐卷，房考的评语是‘策论老成，言之有物’，只是最后没有进正榜。”
顾明渊看了片刻，范承礼忽然笑了一下：“说起来，倒让我想起前些日子的南北取士。”
这份档案中记载着，那一科取中三百人，南方士子占了绝大多数。
周既明所在的山西，取中的人数并不多。
范承礼道：“他的卷次本就离正榜不远，若当年真按顾修撰所议，通取之外另设南北分额，倒未必没有机会。”
顾明渊将旧档重新放回桌上：“那是十几年前的事了。”
范承礼点了点头，没有再往下说。
南北取士有没有失衡，是朝廷如今正在议的事情。
但周既明后来走到今日这一步，显然也不能只用一次会试落第解释。
很快，兵部的人也到了，武修楷带来的，是另一摞旧档。
“礼部那边查到姓名以后，我让人翻了西北几处边军十年前的名册。”
他说着，从里面抽出一份：“果然有他。”
周既明最后一次会试落第之后，并没
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