林淡伏案疾书，一夜无眠，破晓时分，他终于搁笔，手中的奏疏承载着对户部账册核算体系改革的全新构想。林淡是个雷厉风行的人，次日，这份凝结心血的奏疏便恭敬呈于师父陈尚书案头。陈尚书展开细读，眼神从最初的平静转为震惊，又化作深深的赞赏。
三日后，烈日高悬，蝉鸣聒噪。户部衙门里的算盘声此起彼伏。林淡正伏案核对江南盐税账目，汗水浸透了官服后背。忽然听见外面一阵骚动，抬头便看见夏守忠带着两个小太监笑吟吟地站在门口。
"林大人，皇上召见，还请速速随咱家入宫。"夏守忠的声音比往日更添几分热络。林淡注意到这位大太监今日竟亲自为他打起帘子，腰弯得比上次更低，态度里透着几分讨好，言语间满是殷勤。林淡不敢耽搁，整理衣冠，随着夏守忠疾步向皇宫而去。
走在宫道上，夏守忠忽然压低声音："林大人您那封奏折，皇上连看了三遍，今早还特意叫来刘太傅商议。"他顿了顿，"待会殿上若是有人为难，不必慌张。"
林淡心头一跳。夏守忠这般提点，分明是在示好，就是不知道这是他自己的意思还是皇上的意思。他不动声色地拱手："多谢夏公公提点。"
踏入紫宸宫，与上次来时的冷清相比，此番殿内热闹非凡，济济一堂。他的目光快速扫过殿内众人：忠顺亲王依旧懒散地倚在檀木圈椅上；师父陈尚书冲他微微颔首；须发皆白的刘太傅坐在忠顺亲王对面，浑浊的老眼却精光闪烁；吏部夏尚书正捋着花白胡须打量他；四位大学士分立两侧，其中福培之的目光最为热切。
林淡恭敬行礼，“臣林淡叩见皇上，吾皇万岁万岁万万岁！”
“平身。”皇帝温和的声音响起。
皇帝拿起案上的奏疏，目光灼灼地看向林淡，林爱卿，朕与诸位大臣正在商议你的奏疏。"
林淡垂首而立，余光瞥见御案上摊开的正是他那份《工籍选才疏》，朱批密密麻麻布满页边。
"这份奏疏用多久写成的？"皇上屈指轻叩案面。
“回皇上，一个晚上。”林淡声音沉稳，不卑不亢。
皇帝挑眉，饶有兴致地追问：“哦？那林爱卿这想法构思了多久？”
林淡心中早有准备，镇定自若地回道：“回皇上，只是一个下午。”林淡声音清朗。他感受到数道锐利的目光刺来，连忙将早已准备好的说辞娓娓道来："那日与任
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