九月底的风已带着些刺骨的寒意，卷起官道上的尘土，打在陈敬庭略显沧桑的脸上。
他勒住缰绳，绯红色的官袍下摆被风吹得猎猎作响。回头望向身后逶迤的队伍，户部、执金卫与禁卫军的官员们个个面色如常，唯有队伍末尾的两人——林淡与任学海，像两片秋风中瑟瑟发抖的枯叶，脸色苍白如纸，额上渗出细密的汗珠，在夕阳下泛着微弱的光。
林淡艰难地调整着坐姿，大腿内侧的皮肤早已磨破，每一次马背的颠簸都像有烙铁在烫。他望着前方生龙活虎的师父，心中五味杂陈。启程前他还担心年过五旬的师父能否承受这千里奔袭，没想到这几日下来，队伍中问题最大的竟是他和他唯一的下属任学海。
"啪"的一声，任学海手中的缰绳滑落，他慌忙俯身去够，却因动作太大牵动伤处，疼得倒吸一口冷气。林淡见状，强忍疼痛驱马靠近，弯腰替他拾起缰绳。两人目光相接，都从对方眼中看到了同样的痛苦与无奈。
队伍前方的执金卫们甚至可以一边赶路，一边谈笑风生，为首的副指挥使安答正与禁卫军统领讨论着什么。那安答身高八尺，虎背熊腰，骑在战马上像座移动的铁塔，连续数日的疾驰对他而言不过是家常便饭。几位文官虽然不及武人体魄，却也都是常出公差的老手，此刻正三三两两讨论着沿途见闻，丝毫不见疲态。
陈敬庭捋着胡须，目光落在自己最得意的徒弟身上。三元及第的少年状元此刻狼狈不堪，官服皱巴巴地贴在身上，哪还有半点琼林宴上意气风发的模样。老尚书眼中闪过一丝促狭，心想老天爷终究是公平的，给了这小子满腹经纶，却没给他一副好身板。
"林大人，任大人，可还撑得住？"陈敬庭驱马回转，马蹄踏在硬土路上发出清脆的声响。他有些揶揄的问道。
林淡强撑着挺直腰背，挤出一个比哭还难看的笑容："多...多谢尚书大人关心，下官...下官无碍。"话音未落，一阵北风呼啸而过，他不由自主地打了个寒颤，大腿内侧的伤口顿时火辣辣地疼起来，疼得他眼前发黑。
陈敬庭见状哈哈大笑，笑声在旷野中格外洪亮："看来平日为师太注重你的课业，倒忘了督促你锻炼身体。"他故意板起脸，摆出严师姿态，"这次回京，定要把强身健体列入你的课业！"
安答闻声凑过来，铜铃般的眼睛上下打量着林淡
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