且说江挽澜既认准了那林淡，便抛却了闺阁女儿素日的矜持扭捏，只拿出在军中历练出的果决心性。一路之上，她刻意寻机与林淡亲近，或借时政清谈，或假经义请教，更是不经意间展露些寻常闺秀难有的见识与手段，那举手投足间，分明带着几分不让须眉的英气。她自忖已是百般主动，眼波流转处，那丝丝缕缕的情意也未曾刻意遮掩。
谁知这番苦心孤诣，竟撞在了铁壁之上！这位金殿钦点的林状元郎，仿佛天生便少了一根风月情肠。任她明示暗示，那林淡或是公事公办的疏离客套，或是纯粹欣赏“同僚”“下属”才干的赞许之色。他那双深邃眼眸，清亮澄澈，偏生寻不出一丝半毫关乎儿女私情的涟漪。江挽澜平生引以为傲的魄力，此番竟遭了滑铁卢，而那对手，却浑然不觉，直教她心头涌起一股前所未有的挫败与茫然。
幸而她素来以男装行走，此刻以“江公子”的身份客居林府，倒也合情合理，无人置喙，保全了女儿家的名声体面。只是这长夜寂寂，独对案头摇曳的烛火，江挽澜心中那份因林淡“不解风情”而生的郁郁之气，兼之对往后棋局如何落子的无措，搅得她也同那林淡一般，辗转反侧，难以成眠。
彼时，林府正房之内，林淡正对着晦暗不明的朝局与秦可卿身世的重重迷雾，苦思冥想；而这厢客院之中，江挽澜亦为着如何叩开林淡那扇紧闭的心门，愁肠百结。林府的夜色，因着这各怀心事的两人，愈发显得幽深漫长，暗流涌动。
一连数日，江挽澜几乎要灰心，暗忖此番怕是要铩羽而归。正自恹恹之际，忽得府中安插在京师的眼线传来密报。她凝神细思片刻，眼中倏地闪过一丝灵动的光芒，心中已有了新的计较。
这日林淡方从衙门回府，卸了官袍，便有管事趋前躬身禀道：“老爷，江公子言道有要事需与老爷商议，不知老爷此刻可方便一见？”
林淡不假思索道：“请江公子书房叙话。”这半年从扬州到京城，一路同行共事，林淡深知江挽澜非是那等无端搅扰之人，她既寻来，必有正事。
果不其然，江挽澜踏入书房，略一拱手，便开门见山道：“林大人，在下今日前来，是想与大人做一笔交易。”
林淡闻言，面上掠过一丝讶异，却仍沉稳道：“请讲。”
江挽澜目光炯炯，坦然道：“在下偶然得知，林大人近来欲查证一事
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