九月初的密西西比河上游，盛夏的余热依旧像个不识趣的客人，赖在天地之间，不肯散去。三条大河——密西西比、密苏里和伊利诺伊——在此交汇，形成了一片既壮丽又令人头疼的湿地。
河面宽阔，水色在阳光下闪烁粼粼，如同谁把一整箱金币倾倒进水中，金光碎片随波荡漾，直晃得人眼花。两岸的芦苇疯长得比人还高，风一吹，齐刷刷摇摆，发出低低的沙沙声，仿佛一群爱嚼舌根的老妇，在悄声议论谁家猎人昨夜打猎无功，空手而归。肥沃的黑泥从脚下渗出湿润的气息，带着沉重的土腥味，间或被水草的清甜和鱼的腥膻打断，混合成一股让人又厌烦又真实的气味。空气像一层看不见的胶膜，黏在皮肤上，谁走两步就觉得浑身都裹着汗水。
远方，卡霍基亚的土丘群若隐若现。那些巨大的土堆在阳光下宛如沉睡的巨人，身上披着斑驳的草皮，脊背被炙烤得泛白发黄。它们静静地矗立着，却在地平线上投下斜长的阴影，给人一种古老、压抑的威慑感。其间，炊烟一缕缕袅袅升起，仿佛为巨人的鼻息，随风散开；鼓点和人声时断时续地传来，如同一场遥远的祭仪正在酝酿，撩拨着人的心弦。湿地边缘，水鸟成群拍翅，尖利的鸣叫此起彼伏，像是催促人心的警钟。偶尔，一条肥硕的鱼猛地跃出水面，银光一闪，溅起一圈圈水花，仿佛故意炫耀它在水中的自在，与岸上的焦躁形成鲜明对比。
李漓的队伍站在湿地旁一处稍高的坡地上，像一群被烈日炙烤过的雕塑。每个人都热得满头大汗，衣衫湿透，紧紧贴在皮肤上，仿佛刚从河里爬出来的落汤鸡。托戈拉带来的天方教战士们一边擦拭铁刀，一边仰头咒骂着酷热；刀锋反射出的寒光在烈日下刺得人眼睛生疼。格雷蒂尔的诺斯水手们则扛着圆盾，胡子和发辫上全是汗珠，心烦意乱地低声抱怨蚊虫肆虐，不时抬手狠拍脖颈和手臂，掌心尽是血点。比达班的奥吉布瓦人和特约娜谢带来的易洛魁人沉默寡言，却紧绷着肩膀，手抚刀柄，眼睛死死盯着远处的土丘，像一群伺机扑杀的猎狼。
凯阿瑟领来的德纳猎手们蹲在地上，小心地检查火矢，把油脂厚厚抹在箭杆上，粘稠的味道在闷热空气中弥漫，熏得人皱眉却又忍不住深吸一口气，仿佛那是即将到来的战斗的信号。维雅哈站在队伍最前头，怀里抱着孩子，汗水顺着鬓角
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