公孙度的锐意进取和苦心经营，使得辽东地区获得了暂时的安宁，并推动了当地生产技术和封建文化的发展。在这一时期，辽东地区“强不凌弱，众不暴寡，商贾之人市不二价”，颇具治平之象。与此同时，中原动荡，战乱不已，中原人士多避难于辽东。
公孙度是辽东襄平人，父亲公孙延因逃避郡吏追捕而逃到玄菟郡，公孙度后来做了玄菟郡吏。当时玄菟太守公孙琙的儿子公孙豹年方十八岁就夭折了，公孙度少时也叫公孙豹，又与公孙琙的儿子年龄相仿，公孙琙一见到他，就很喜爱他，送他去学习，并为他娶了妻。[1]
建宁二年（169年），朝廷下诏推举有道之士，公孙度与东郡谢弼、东海陈敦一起被举荐担任尚书郎（后汉书为郎中）[2]，后来又升任为冀州刺史，但因谣言，旋即被罢免。
中平六年（189年），因同乡徐荣是董卓手下的中郎将，他推荐公孙度做了辽东太守。（《三国志》后文称公孙度“始度以中平六年据辽东”，则其担任辽东太守为中平六年之事）[3][4
因为公孙度是从玄菟郡的小官吏发迹的，所以辽东郡的人都很瞧不起他。在这之前，辽东属国的公孙昭为镇守襄平的县令，他让公孙度的儿子公孙康担任伍长。公孙度一上任，就将公孙昭抓了起来，在襄平市中将其鞭打而死。郡中豪门望族如田韶等家，只因在平时的来往上对公孙度没有恩惠，就都被他找借口杀了，被他如此诛灭的豪族有一百多家，郡中人个个惊恐万状，这是施威于内。
外他则雄张海东、威服外夷，夫馀国王尉仇台更是主动成为辽东的附属，而公孙度也因为夫馀在当时强盛的高句丽和鲜卑之间，将自己的宗族之女（《隋书》记载为公孙度之女[6]）嫁给了仇台。
据《后汉书》记载，高句丽"其人性凶急，有气力，习战斗，好寇钞"，公孙度曾担任玄菟郡佐吏熟知高句丽虚实，公孙度在取得辽东郡后东伐高句丽，是役之后，高句丽听从辽东调遣。[7]
在公孙度扩张海东期间，高句丽王伯固畏惧公孙度的威名，在公孙度讨伐富山贼时亦派遣大加（大加为高句丽官名）优居、主簿然人等相助。[8]
之后公孙度更是东征高句骊，西征乌丸，威震海外。[9]当时中原大乱，中原人士多避难于辽东，其中亦有管宁、邴原、王烈、太史慈等
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