“城北黑市，每个月有一次地下拍卖会。下个月十五，有一枚凝气丹要拍。起拍价三十枚灵石。”王铁柱的手按在刀柄上，“三十枚？”吴老七说：“起拍价。成交价说不准。看争的人多不多。上回有一枚培元丹，起拍二十，最后拍到三十五。苍梧城附近的炼气四层散修不少，都盯着这枚凝气丹。”王铁柱沉默了片刻。说：“我手里只有二十枚。”
“月底巡城司发月俸，二十枚。加起来四十枚。勉强够。但月俸要月底才发，拍卖会十五就开了。你得提前支取。”吴老七站起来，拍了拍膝盖上的土，“或者找人借。”
第二天上午，王铁柱去巡城司找了刘主管。刘主管是巡城司城北分局的主管，炼气五层，四十来岁，圆脸，细眼，说话慢条斯理的。他坐在办公桌后面，面前摊着一本簿子，手里拿着一支毛笔。
王铁柱站在门口，敲了敲门框。
“刘主管。”
刘主管抬起眼皮看了他一眼。“什么事？”
“我想申请提前支取一个月的月俸。”
刘主管放下毛笔，靠在椅背上，看着王铁柱。目光从上到下，从脸看到脚，从脚看到脸。看得王铁柱脊背发凉。
“提前支取？巡城司没有这个规矩。”
“我家里有人病了，需要灵石买药。”
刘主管沉默了片刻，从簿子上撕下一张纸，递给王铁柱。“写个申请。我报上去试试。批不批不一定。”王铁柱接过纸和笔，在桌上写了一行字：“本人周大，因家中有人患病，需灵石买药，申请提前支取本月月俸二十枚。请批准。”他把纸递给刘主管。刘主管看了一眼，放在簿子下面。
“等消息吧。”王铁柱转身要走，刘主管叫住他。“等等。你叫什么来着？”“周大。”“从南边来的？”“是。”“以前在哪个城待过？”“青石集。采药的。”刘主管点了点头，低下头继续写。
王铁柱走出办公室。门在身后关上。他觉得那目光不对——不是审视，是掂量。像在掂量一件货值多少钱。
提前支取的申请被驳回了。
刘主管让一个巡城司的传令兵带话：“司里说了，没有先例。不能批。”王铁柱站在岗亭门口，看着那个传令兵走远，把那张皱巴巴的申请纸从怀里掏出来，撕成碎片，扔进了路边的垃圾堆。
他去找了吴老七。吴老七正在铺子里喝茶。看到王铁柱的脸色，他没有问，只是指了指对
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