王铁柱回到矿洞的时候，天已经快亮了。他在山林中绕了整整四天，才甩开老杜的追踪。左臂的伤口又裂开了，绷带被血浸透，黏在皮肤上，每走一步就疼一下。他从洞口钻进去，没有听到花婶烧水的声音，没有听到阿牛磨刀的声音，没有听到石头劈柴的声音。
洞内一片死寂。
他蹲下来，把手按在地上。灶台被踢翻了，锅滚到了墙角，里面的粥洒了一地，已经干了。干草被撕碎，散得到处都是。包袱被翻过，布条、破衣服、空瓷瓶扔了一地。他站起来，拔刀摸进洞厅深处。没有人。
他在地上发现了一张纸条。纸条被一块石头压着，边角被风吹得翘起来。他蹲下来，拿起纸条。上面写着一行字，字迹工整，像是用毛笔写的。“想救人，来北安城西郊废弃砖窑。一个人来。”落款是老杜。
王铁柱把纸条揉成团，攥在手心里。他闭上眼睛，深呼吸。花婶、阿牛、石头、赵六、孙七，五个人，都不在。老杜没有找到矿洞，但他通过眼线或者跟踪孟虎，找到了花婶他们外出采购时的行踪。他抓了他们，用他们做诱饵。他蹲了许久，站起来，走到洞厅最深处，把石壁上那些干了的苔藓拨开。
苔藓下面刻着一个箭头。箭头指向北安城的方向，刻痕很新，是最近几天刻的。旁边有一枚玉简，嵌在石缝里。他把玉简取出来，贴在额头上。孟虎的声音在他的识海中响起，很虚弱，但很清楚。
“刘主管确认被七星殿收买。苍梧盟内部有人与七星殿勾结。我在城东安全的地方。不要硬闯。先找吴老七。”
王铁柱把玉简收好，走出矿洞。月亮已经落下去了，东方的天际泛起一抹鱼肚白，淡淡的，像在水里洗过很多遍的布。他站在洞口，看着北安城的方向。城里的灯火在暮色中闪烁，像一颗颗快要熄灭的星星。
王铁柱冒险潜入北安城。他从北门进，兜帽压得很低，低着头，跟在几个挑担的菜贩后面。守卫看了他一眼，没有拦。城里的街道和之前一样，青石板路面，两侧是店铺和民居。街上的人多了，挑担的，推车的，牵妖兽的。他走得不快，但很稳，拐进一条巷子，又拐进另一条。
吴老七的杂货铺在城东的一条小巷里，门口没有挂招牌，只在门框上钉了一块巴掌大的木牌，上面歪歪扭扭刻着“吴记”两个字。王铁柱推门进去，门轴发出一声干涩的吱呀声。
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