城关下的步卒们悄悄对视一眼，压低了声音交谈。
“这是何处发生了战事？”
“不清楚，但看这伤亡人数，不是剿匪，便是去南边的除妖了。”
城门口的兵，见惯了来来往往的车马，见惯了镖局的商队、驿站的快马，可载着灵柩的队伍，一年也见不到几回。
每次遇上，连语气都会不自觉地放软，连呼吸都变得小心翼翼。
马队行至城门之下，缓缓勒停，马蹄踏地的声响渐渐平息。
守城校尉上前半步，神色肃穆，抬手示意：“诸位，请出示兵部火票。”
任敖策马上前，眉宇间的疲惫藏都藏不住，从怀中取出兵部火票递了过去。
守城校尉双手接过，低头细细查验，印章、日期、人数、路径，一项一项核对，半点不敢马虎。
他低头验完火票，又抬眼扫过后方的灵柩与随行众人，看清了那些羽林军的制式甲胄，确认无误后，才将火票双手递还给任敖，拱手沉声问道：“看诸位随行灵柩众多，敢问是从何处战事归来？一路风尘劳顿，辛苦了。”
任敖语气平静，只淡淡道：“新城县浮玉山来的。”
他没有多说一个字，没说与谁交战，没说折损了多少弟兄，也没说为何耽搁了这么久，只报了个地名。那地名不算陌生，校尉略一思忖，便记起新城县在范阳西南方向，一路赶来，少说也要十七八天的路程。
校尉识趣地没有再追问。
他原本想问一句，怎么会折损这么多人，可话到嘴边，瞥见任敖鬓角那缕扎眼的白发，又看见他身后那些年轻兵卒眼底未消的血丝，到了嘴边的话，终究还是咽了回去。
有些事，不该问的，便不必多问。
他抬手侧身，让出城门通路，沉声喝道：“放行。”
一行人正待驱马入城，耳畔忽然炸起一阵马蹄声。
急促得像擂鼓。
不是一队，就只有一匹马。
那马蹄声来得太猛、太急，像是马和人都拼尽了全身力气在奔逃。
蹄铁重重砸在夯实的官道上，闷响如雷，一下，又一下，越来越近，越来越沉，隔着一里地，都能震得人胸口发闷发颤。
声响从南边官道尽头滚滚而来。
南边，是妖域的方向，是边关的方向，是常年战火、尸骨累累的地方。
众人闻声，齐齐转头望去。羽林军的将士们，连同城门上下值守的部卒，齐刷刷扭过脖颈，目光看向南边烟尘起处。
只见一道赤色
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